Het is een bizar land. Echt waar. De Verenigde Staten van Amerika zijn niet zomaar een vakantiebestemming of een vlek op de wereldkaart; het is een soort parallel universum waar alles groter, luider en vaak ook een stuk ingewikkelder is dan we in Europa gewend zijn. Je denkt het land te kennen via Netflix of YouTube, maar zodra je voet zet op de bodem van een plek als Nebraska of de buitenwijken van Atlanta, besef je dat de filmversie maar de helft van het verhaal vertelt. Er is een vreemde disconnect tussen het imago van "Land of the Free" en de rauwe, soms snoeiharde realiteit van het dagelijks leven daar.
Laten we eerlijk zijn.
De meesten van ons kijken naar de VS met een mengeling van bewondering en totale verbijstering. Hoe kan een land dat de meest geavanceerde technologie ter wereld produceert — denk aan de raketten van SpaceX of de AI-chips van Nvidia — tegelijkertijd worstelen met infrastructuur die soms doet denken aan de jaren zeventig? Het is een land van uitersten. En dat is precies waarom de Verenigde Staten van Amerika de wereld blijven fascineren.
De geografische absurditeit van de Verenigde Staten van Amerika
Als je op de kaart kijkt, zie je vijftig staten. Maar dat getal zegt eigenlijk niks over de schaal. Wist je dat je vanuit New York sneller naar Londen vliegt dan naar Los Angeles? Dat is de schaal waar we het over hebben. De Verenigde Staten van Amerika beslaan bijna 10 miljoen vierkante kilometer. Dat betekent dat je binnen één landsgrens van de arctische toendra in Alaska naar de tropische moerassen van de Florida Everglades kunt reizen.
De variëteit is krankzinnig.
Neem nu de nationale parken. De National Park Service beheert plekken zoals Yellowstone en Yosemite. Dit zijn niet zomaar "parken" zoals we die in Nederland of België kennen. Dit zijn ecosystemen die groter zijn dan sommige Europese landen. In Yellowstone heb je een supervulkaan die, mocht hij uitbarsten, letterlijk de wereldgeschiedenis zou veranderen. Dat besef je pas als je daar staat en de grond voelt trillen bij een geiser als Old Faithful.
Het landschap dicteert de cultuur. In de "Rust Belt" — staten als Ohio en Pennsylvania — zie je de restanten van de zware industrie. Het is daar grijs, industrieel en de mensen zijn er no-nonsense. Maar rijd een paar dagen naar het zuidwesten, naar Arizona, en je vindt een kurkdroge woestijn waar de architectuur en de levensstijl volledig zijn aangepast aan de hitte. Die regionale verschillen zijn zo groot dat een inwoner van Vermont zich waarschijnlijk net zo verloren voelt in Texas als een toerist uit Utrecht.
Waarom de "American Dream" nog steeds leeft (en schuurt)
Je hoort vaak dat de American Dream dood is. Mensen wijzen dan naar de stijgende huizenprijzen of de kosten van de gezondheidszorg. En ja, dat zijn enorme problemen. Maar als je met ondernemers in Silicon Valley praat, of zelfs met immigranten in de keukens van Houston, zie je dat die drive er nog steeds is. Het idee dat je door keihard werken alles kunt bereiken, zit in het DNA van de Verenigde Staten van Amerika verankerd.
Het is een mindset.
💡 You might also like: Why Molly Butler Lodge & Restaurant is Still the Heart of Greer After a Century
In Europa zijn we vaak voorzichtig. We plannen, we dekken risico's af. In de VS is falen bijna een ere-insigne. Als je daar een bedrijf start en het gaat failliet, zien investeerders dat vaak als een waardevolle les. Dat optimisme — soms grenzend aan het naïeve — is de motor achter hun economie. Het is de reden waarom de grootste techbedrijven ter wereld bijna allemaal Amerikaans zijn. Microsoft, Apple, Amazon, Alphabet. Ze komen daar vandaan omdat het systeem is ingericht op groei en risico.
De politieke versnippering: Een land met twee gezichten
Je kunt niet over de Verenigde Staten van Amerika praten zonder het over de politiek te hebben. Het is daar momenteel... nou ja, intens. Het kiesstelsel met het Electoral College zorgt ervoor dat een paar "swing states" zoals Pennsylvania, Michigan en Wisconsin bepalen wie de macht krijgt. Dit creëert een situatie waarin de rest van het land zich soms genegeerd voelt.
De kloof tussen stad en platteland is nergens zo groot als daar.
In steden als Seattle of San Francisco leeft men in een hyper-progressieve bubbel. Ga vijftig kilometer de stad uit en je ziet overal vlaggen en borden die een totaal ander wereldbeeld uitdragen. Die polarisatie is niet alleen iets voor op het nieuws; je voelt het in de gesprekken bij de benzinepomp. Toch is er een onderliggende trots die bijna elke Amerikaan deelt: de liefde voor de grondwet en de vlag. Hoe verdeeld ze ook zijn, het concept "Amerika" blijft voor hen heilig.
De impact van de Amerikaanse dollar en defensie
Economisch gezien blijft de VS de spil waar alles om draait. De dollar is nog steeds de reservemunt van de wereld. Als de Federal Reserve de rente verhoogt, voelen we dat in Amsterdam en Brussel direct in onze portemonnee. En dan hebben we het nog niet eens over defensie gehad. Met een budget van ruim 800 miljard dollar per jaar geven de Verenigde Staten van Amerika meer uit aan hun leger dan de volgende tien landen op de lijst samen.
Dat is macht.
Die macht zie je terug in de manier waarop ze hun stempel op de wereld drukken. Of het nu gaat om geopolitieke spanningen in de Zuid-Chinese Zee of de steun aan Oekraïne, de VS zijn altijd de partij waar iedereen naar kijkt. Je kunt er van alles van vinden, maar een wereld zonder Amerikaanse invloed is momenteel simpelweg ondenkbaar.
De cultuur die we allemaal consumeren
Denk eens na over je dag. Wat heb je gekeken? Wat heb je gegeten? De kans is groot dat er een flinke scheut Amerikaanse invloed bij zat. De Verenigde Staten van Amerika zijn de grootste exporteur van cultuur ter wereld. Hollywood, Nashville, New Orleans; dit zijn de plekken waar onze muziek en films vandaan komen.
📖 Related: 3000 Yen to USD: What Your Money Actually Buys in Japan Today
Het is fascinerend hoe ze hun eigen geschiedenis verpakken en verkopen. De Western is niet zomaar een genre; het is de mythologisering van hun expansie naar het westen. De hiphop uit New York en Atlanta is uitgegroeid tot de dominante muziekstroming wereldwijd. Zelfs de manier waarop we koffie drinken (bedankt, Starbucks) of hoe we online winkelen, is diep beïnvloed door Amerikaanse bedrijfsmodellen.
Maar er is ook een schaduwkant.
De fastfoodcultuur heeft geleid tot een enorme gezondheidscrisis. In veel delen van de Verenigde Staten van Amerika is het bijna onmogelijk om gezond en goedkoop te eten. De porties zijn gigantisch. Een "small" drinken bij een fastfoodketen is vaak groter dan een "large" in Europa. Het is een land van overvloed, maar die overvloed heeft een prijs.
De infrastructuur die kraakt
Als je door steden als New York of Chicago loopt, valt je iets op. Het is er soms ronduit smerig. De metro van New York is legendarisch, maar ook oud, luidruchtig en vaak onbetrouwbaar. De wegen zitten vol gaten. Terwijl landen in Azië en Europa investeren in hogesnelheidstreinen, blijft de VS grotendeels afhankelijk van de auto en het vliegtuig.
Dit komt door de enorme afstanden, maar ook door een politieke onwil om massaal te investeren in publieke werken. De Interstate Highway System, opgezet onder president Eisenhower, was ooit een wereldwonder. Nu is het vaak een symbool van achterstallig onderhoud. Het is een vreemd contrast met de glimmende wolkenkrabbers in Manhattan.
Wat je moet weten voor je naar de Verenigde Staten van Amerika gaat
Kijk, als je van plan bent om te gaan, moet je je voorbereiden. Het is niet alleen een kwestie van je ESTA aanvragen en gaan. Je moet de ongeschreven regels begrijpen. Fooien geven is bijvoorbeeld niet optioneel. Het is het salaris van de bediening. Als je geen 20% fooi geeft, word je raar aangekeken, en eerlijk gezegd is het ook gewoon asociaal daar, omdat de basislonen in de horeca vaak lachwekkend laag zijn.
De prijzen die je op de kaartjes ziet? Die kloppen niet.
Er komt altijd nog "sales tax" bij aan de kassa. Waarom ze dat doen? Geen idee, het is bloedirritant, maar het hoort erbij. En wees voorbereid op de sociale omgang. Amerikanen zijn extreem vriendelijk in het voorbijgaan. "How are you?" is een begroeting, geen vraag. Ze verwachten niet dat je je hele levensverhaal vertelt. Zeg gewoon "Good, how are you?" en loop door.
👉 See also: The Eloise Room at The Plaza: What Most People Get Wrong
Veiligheid en nuance
Er wordt veel geschreven over geweld en criminaliteit in de VS. Ja, er zijn wijken waar je niet moet komen. Maar voor de gemiddelde reiziger of zakenman is het land veilig, mits je je gezonde verstand gebruikt. De Verenigde Staten van Amerika zijn zo groot dat je criminaliteitscijfers uit St. Louis niet kunt vergelijken met de rust in de bergen van Montana. Het is een land van nuances.
De toekomst van de Amerikaanse hegemonie
De wereld verandert. China komt op, India groeit razendsnel. Toch zou ik de Verenigde Staten van Amerika nooit afschrijven. Hun vermogen om zichzelf opnieuw uit te vinden is ongeëvenaard. Kijk naar de energiemarkt. Door schaliegas en innovaties in hernieuwbare energie is de VS nu een van de grootste energieproducenten ter wereld. Ze zijn minder afhankelijk van het buitenland dan ooit tevoren.
Het onderwijssysteem is ook zoiets. De publieke scholen in arme wijken zijn vaak ondermaats, maar hun universiteiten — Harvard, MIT, Stanford — blijven de absolute wereldtop. Zolang de knapste koppen ter wereld naar Amerika willen komen om daar hun dromen waar te maken, blijft het land een dominante factor.
Praktische inzichten voor wie dieper wil gaan
Als je de echte Verenigde Staten van Amerika wilt begrijpen, moet je de toeristische paden verlaten. Times Square is leuk voor tien minuten, maar de echte ziel van het land vind je in de "diners" langs de wegen in de Midwest, in de jazzclubs van New Orleans of tijdens een "tailgate party" bij een American Football wedstrijd in de diepe binnenlanden van Alabama.
Daar zie je de gemeenschapszin. Daar zie je de gastvrijheid die soms overweldigend kan zijn. Amerikanen zijn trots op hun lokale identiteit. Ze zijn eerst een Texaan of een New Yorker, en daarna pas een Amerikaan.
Wat je nu kunt doen
Wie serieus zaken wil doen, wil reizen of simpelweg de wereldpolitiek wil begrijpen, kan niet om de VS heen. Het is het startpunt van bijna elke wereldwijde trend. Om een goed beeld te krijgen van de huidige staat van het land, kun je de volgende stappen ondernemen:
- Volg lokale media: Kijk verder dan CNN of Fox News. Lees de Texas Tribune of de Los Angeles Times om te begrijpen wat er lokaal speelt. De echte politiek vindt vaak plaats op staatsniveau, niet in Washington D.C.
- Verdiep je in de geografie: Gebruik tools als Google Earth om de uitgestrektheid van de staten tussen de kusten te zien. De "flyover states" zijn de plekken waar de verkiezingen worden gewonnen of verloren.
- Plan een route buiten de steden: Als je gaat, huur een auto. De Verenigde Staten van Amerika zijn gebouwd voor de weg. Een roadtrip door de Blue Ridge Mountains of langs de kust van Oregon leert je meer over het land dan een week in een hotel in Miami.
- Begrijp de wetgeving: Besef dat elke staat zijn eigen wetten heeft. Wat legaal is in Colorado, kan je in de bak doen belanden in de buurstaat. Dit federalisme is de kern van hoe het land functioneert.
De Verenigde Staten van Amerika blijven een experiment. Een luidruchtig, chaotisch en vaak tegenstrijdig experiment dat de wereld in zijn greep houdt. Of je het nu haat of ervan houdt, het land negeren is simpelweg geen optie. Het is en blijft de plek waar de toekomst, in al haar glorie en gebreken, vaak als eerste zichtbaar wordt.