Hay algo que no cuadra con la selección de fútbol de croacia. Matemáticamente, no tiene sentido. Estamos hablando de un país con menos de cuatro millones de habitantes, más o menos la población de Madrid o un barrio grande de Ciudad de México, que se empeña en mirar a los ojos a potencias mundiales y, la mitad de las veces, dejarlas en la calle. No es suerte. Si fuera suerte, te pasa una vez, como a Grecia en 2004. Pero lo de los croatas es una constante vital, una especie de terquedad competitiva que ha redefinido lo que esperamos de las naciones pequeñas en el deporte rey.
Desde que se afiliaron a la FIFA en los años 90 tras su independencia, han logrado lo que países con presupuestos infinitos y ligas hiperpobladas solo sueñan. Bronce en Francia 98. Plata en Rusia 2018. Bronce en Qatar 2022. Finalistas de la Nations League en 2023. Básicamente, si hay un torneo importante y ves la camiseta de cuadros rojos y blancos, sabes que alguien va a sufrir. Generalmente, el favorito.
El culto al mediocampista y el factor Luka Modrić
Si intentas entender a la selección de fútbol de croacia sin analizar su centro del campo, estás perdiendo el tiempo. Es su sala de máquinas, su seguro de vida y su identidad nacional.
Luka Modrić es, obviamente, el sol alrededor del cual orbita todo. A sus casi 40 años, el tipo sigue corriendo como si le debiera dinero a alguien. Pero no es solo él. La clave ha sido la simbiosis entre Modrić, Mateo Kovačić y, durante mucho tiempo, Marcelo Brozović. Ese triángulo no solo pasaba la pelota; gestionaba el estrés del partido. Cuando Croacia está bajo presión, no despejan a cualquier lado. Se pasan el balón. Te esconden el juguete. Te desesperan hasta que cometes un error.
Zlatko Dalić, el seleccionador que ha sabido gestionar este ego colectivo mejor que nadie, lo dice siempre: la fuerza no está en el físico, sino en la "mentallity". Kovačić, por ejemplo, es un jugador infravalorado fuera de los círculos técnicos. Su capacidad para romper líneas en conducción es lo que permite que Modrić descanse y que el equipo respire. Es una cadena de montaje donde nadie se siente más que el de al lado, aunque uno tenga un Balón de Oro en la vitrina de su casa.
👉 See also: Last Match Man City: Why Newcastle Couldn't Stop the Semenyo Surge
¿Por qué siempre ganan en la prórroga?
Es una locura. En el Mundial de 2018, jugaron tres prórrogas seguidas antes de la final. En 2022, eliminaron a Japón y a Brasil en tandas de penaltis. Hay una estadística brutal: de sus últimas eliminatorias directas en grandes torneos, casi todas han pasado por el tiempo extra.
¿Es resistencia física? En parte. Pero honestamente, es más un tema psicológico. La selección de fútbol de croacia parece sentirse más cómoda cuanto más agónico es el escenario. Mientras el rival empieza a pensar en el fracaso o en el cansancio, los croatas activan un modo de supervivencia que tiene raíces históricas. Muchos de estos jugadores, o sus familias, vivieron la guerra de independencia. No es por ponernos melodramáticos, pero ese contexto forja un carácter que no se enseña en las academias de fútbol de lujo en Londres o París.
Dominik Livaković, el portero que se convirtió en héroe nacional en Qatar, es el ejemplo perfecto. No es el más alto, ni el que juega en el club más glamuroso del mundo, pero cuando llega el momento de los penaltis, se hace gigante. Detuvo tres contra Japón. Luego desesperó a los brasileños. Esa confianza de saber que, si el partido se alarga, ellos tienen las de ganar, es un arma psicológica devastadora.
El relevo generacional: ¿Hay vida después de Luka?
Esta es la pregunta que aterra a los fans en Zagreb y Split. ¿Qué pasa cuando el "10" decida colgar las botas? La respuesta corta es: Joško Gvardiol.
✨ Don't miss: Cowboys Score: Why Dallas Just Can't Finish the Job When it Matters
El central del Manchester City es el prototipo de futbolista del futuro. Fuerte, rápido, pero con una técnica individual que ya quisiera cualquier mediapunta de la Premier League. Gvardiol representa la evolución de la selección de fútbol de croacia. Ya no son solo guerreros que aguantan el chaparrón; ahora producen defensas que valen 90 millones de euros y que pueden organizar el juego desde atrás.
A él se suman nombres como Lovro Majer, Luka Sučić o Martin Baturina. No son copias de Modrić, porque nadie lo es, pero mantienen ese ADN de buen trato de balón. La liga local, la HNL, sigue siendo una mina de talento inagotable, especialmente la academia del Dinamo de Zagreb, que es básicamente una fábrica de exportación de cracks hacia las grandes ligas europeas.
El mito de la "suerte" y la realidad táctica
Mucha gente dice que Croacia tiene suerte porque sobrevive a partidos donde le rematan veinte veces. No es suerte, es diseño defensivo. La selección de fútbol de croacia sabe sufrir en bloque bajo. No se descomponen.
Fíjate en el partido contra Brasil en 2022. Tite puso toda la carne en el asador. Neymar marcó un golazo en la prórroga que habría hundido a cualquier otro equipo. ¿Qué hizo Croacia? Siguió jugando igual. No hubo pánico. Movieron el balón, encontraron a Oršić por la banda, Petković remató y para dentro. Eso no es azar; es saber que tu sistema funciona incluso bajo una presión extrema.
🔗 Read more: Jake Paul Mike Tyson Tattoo: What Most People Get Wrong
Lo que el mundo ignora sobre su infraestructura
Si vas a Croacia, no verás ciudades deportivas espaciales como las de Qatar o Arabia Saudí. Al contrario. Muchos estadios están viejos. El Maksimir de Zagreb parece una reliquia de la Guerra Fría. Sin embargo, el país produce más talento por metro cuadrado que casi cualquier otro lugar del planeta.
Esto se debe a un sistema de formación muy agresivo y competitivo desde edades muy tempranas. Los niños croatas juegan para ganar desde que tienen cinco años. No hay premios por participación. Hay una cultura de la excelencia técnica que se prioriza sobre el gimnasio. Por eso, cuando ves a la selección de fútbol de croacia, ves jugadores que, independientemente de su posición, saben qué hacer con la pelota bajo presión.
Tres momentos que definieron su historia moderna
- La irrupción en 1998: Davor Šuker y su bota de oro. Fue la carta de presentación al mundo. Ganar 3-0 a Alemania en unos cuartos de final de un Mundial siendo debutantes es algo que todavía hoy se estudia.
- La épica de Moscú 2018: Remontar a Inglaterra en semifinales. Mandzukic marcando ese gol en el 109' mientras los fotógrafos quedaban aplastados bajo la celebración. Fue el pico de una generación dorada.
- La lección a Brasil en 2022: Fue la confirmación de que 2018 no fue una casualidad. Croacia demostró que puede competir contra el "Jogo Bonito" y ganarle usando la inteligencia y la pausa.
Para entender el futuro de este equipo, hay que dejar de mirarlos como la "sorpresa". Croacia es una potencia establecida. Punto. El reto ahora es gestionar la transición. No busques al nuevo Modrić, porque no existe. Busca la nueva forma en que este equipo se va a reinventar para seguir siendo la pesadilla de los grandes.
Si quieres seguir de cerca el rendimiento de la selección de fútbol de croacia, presta atención a estos pasos estratégicos:
- Monitorea la evolución de Joško Gvardiol: Su rol va a pasar de ser un defensor sólido a ser el líder espiritual del grupo. Es el jugador sobre el que se construirá la próxima década.
- No ignores la Nations League: Croacia se toma este torneo muy en serio. Es su banco de pruebas para introducir jóvenes sin la presión asfixiante de un Mundial, pero con la competitividad de enfrentarse a la élite europea.
- Observa el mercado de fichajes del Dinamo Zagreb: Casi siempre, el próximo gran talento de la selección está jugando allí ahora mismo. Si un club grande de Europa ficha a un chico de 18 años del Dinamo, guárdate el nombre para el próximo torneo de selecciones.
- Valora el sistema de rotación en el mediocampo: El éxito post-Modrić dependerá de si Kovačić asume el mando total o si optan por un sistema más físico. La adaptación táctica de Dalić (o su sucesor) será la clave para no caer en la irrelevancia que sufrieron otros países pequeños tras sus épocas doradas.