Seguramente te has hecho esta pregunta alguna vez mientras mirabas el techo antes de dormir. Es un clásico. ¿Quien fue la primera persona en el mundo? Parece una pregunta sencilla, de esas que un libro de historia debería responder en la primera página con un nombre, un apellido y quizá una fecha de nacimiento aproximada. Pero, honestamente, la ciencia no funciona así. No hubo un lunes por la mañana donde un bebé "humano" nació de padres que "no eran humanos".
La evolución es un degradado. Imagina que tienes un bote de pintura roja y vas echando gotas de blanco muy despacio. ¿En qué momento exacto el color deja de ser rojo para ser rosa? No hay un punto fijo. Es una transición constante que dura millones de años.
El mito del primer humano y la realidad biológica
Cuando buscamos a la primera persona, solemos cometer el error de pensar en términos bíblicos o mitológicos. Adán y Eva son figuras potentes en la narrativa cultural, pero si nos ceñimos a los fósiles y al ADN, la cosa se pone mucho más interesante y, a la vez, más borrosa. No existe un "individuo cero" que podamos señalar en una vitrina de museo.
Lo que sí tenemos son hitos.
Hace unos 6 o 7 millones de años, en África, vivió un ancestro común que compartimos con los chimpancés. No era un humano, pero tampoco era un chimpancé tal como los conocemos hoy. A partir de ahí, el árbol genealógico se volvió un caos de ramas. Surgieron especies como el Sahelanthropus tchadensis y, más tarde, los famosos Australopitecos. ¿Eran personas? Probablemente no según nuestra definición moderna, pero ya caminaban erguidos. Eso ya es ganar puntos.
Lucy no fue la primera, pero nos enseñó el camino
Mucha gente piensa en Lucy cuando se pregunta quien fue la primera persona en el mundo. Lucy es un esqueleto de Australopithecus afarensis descubierto en Etiopía en 1974 por Donald Johanson. Vivió hace unos 3.2 millones de años. Aunque Lucy caminaba sobre dos piernas, su cerebro era del tamaño de un pomelo y sus brazos eran largos, ideales para trepar.
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No era una "persona" en el sentido de Homo sapiens. Era más bien una prima lejana que nos dejó las pistas necesarias para entender de dónde venimos. Lo fascinante de Lucy es que rompió el mito de que primero creció el cerebro y luego caminamos. Fue al revés. Primero nos pusimos de pie, quizá para ver por encima de la hierba alta de la sabana, y luego, con las manos libres para fabricar herramientas, el cerebro empezó a expandirse.
El club de los "Homo": La llegada del primer humano verdadero
Si nos ponemos estrictos con la taxonomía, el título de "primera persona" debería recaer en alguien del género Homo. Aquí es donde los científicos se tiran de los pelos en los congresos.
Durante décadas, el Homo habilis fue el candidato número uno. Vivió hace unos 2.4 millones de años. Se le llamó así porque se encontraron herramientas de piedra junto a sus restos. "Habilis" significa habilidoso. Pero hoy en día, muchos paleoantropólogos creen que el Homo habilis era todavía demasiado simiesco.
Entonces aparece el Homo erectus.
Este es el verdadero punto de inflexión. El Homo erectus apareció hace unos 1.9 millones de años y fue el primer trotamundos. Salió de África, llegó a Asia y Europa, y dominó el fuego. Tenía proporciones corporales muy similares a las nuestras. Si vistieras a un Homo erectus con unos jeans y una camiseta y lo pusieras en el metro, probablemente te llamaría la atención su frente prominente, pero no pensarías que es un animal.
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¿Y qué pasa con nosotros, los Homo sapiens?
Si tu pregunta de quien fue la primera persona en el mundo se refiere específicamente a un ser humano igual a ti y a mí, tenemos que viajar menos en el tiempo. Unos 300,000 años, más o menos.
En 2017, un descubrimiento en Jebel Irhoud, Marruecos, cambió todo lo que creíamos saber. Antes se pensaba que nuestra especie nació en el este de África hace 200,000 años. Pero los restos de Jebel Irhoud demostraron que ya había humanos con rostros "modernos" mucho antes y en diferentes puntos del continente.
Lo curioso es que esos primeros Homo sapiens tenían el rostro como el nuestro, pero la parte posterior de su cráneo era más alargada. Su cerebro todavía estaba "en construcción". No fue hasta hace unos 50,000 o 60,000 años que ocurrió lo que los antropólogos llaman la "Gran Explosión Cultural". Empezamos a hacer arte, a enterrar a los muertos con rituales complejos y a crear lenguajes estructurados. Ahí es cuando realmente nos convertimos en las personas que reconocemos hoy.
El ADN nos cuenta una historia distinta: Adán y Eva mitocondriales
Hay un concepto que suele confundir a la gente: la Eva mitocondrial y el Adán cromosómico-Y. No, no vivieron juntos. Ni siquiera se conocieron.
La Eva mitocondrial es la mujer de la que todos los seres humanos vivos descendemos por línea materna. Vivió hace unos 150,000 o 200,000 años en África. Pero ojo, no era la única mujer viva en ese momento. Había miles de otras mujeres, pero sus linajes genéticos se cortaron en algún momento de la historia porque solo tuvieron hijos varones o sus descendientes no sobrevivieron.
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Lo mismo pasa con el Adán cromosómico-Y, nuestro ancestro común por línea paterna. Él vivió probablemente mucho después que la Eva mitocondrial. La genética es caprichosa y nos demuestra que la "primera persona" no es un individuo, sino un linaje que logró sobrevivir a sequías, depredadores y glaciaciones.
¿Por qué nos obsesiona saber quién fue el primero?
Es una cuestión de identidad. Queremos saber dónde empieza nuestra historia. Pero la realidad es que somos el resultado de un mestizaje constante.
Sabemos, gracias al análisis de ADN antiguo liderado por científicos como Svante Pääbo (quien ganó el Nobel por esto), que los primeros Homo sapiens se cruzaron con los Neandertales en Europa y con los Denisovanos en Asia. Básicamente, casi todos los humanos actuales (excepto los de ascendencia africana subsahariana directa) llevamos un pequeño porcentaje de ADN de otras especies humanas que ya no existen.
Entonces, si somos una mezcla, ¿realmente importa quién fue el primero? Quizá lo más impresionante no es encontrar a una persona individual, sino entender que durante miles de años no estuvimos solos. Hubo otras formas de ser "humano" conviviendo al mismo tiempo.
Lo que puedes hacer ahora para profundizar
Si este tema te fascina y quieres ir más allá de la superficie, aquí tienes un par de pasos prácticos para entender mejor nuestra genealogía sin perderte en tecnicismos imposibles:
- Visita bases de datos de fósiles reales: No te quedes con las reconstrucciones artísticas. Explora el recurso Human Origins de la Smithsonian Institution. Tienen un catálogo visual de cráneos donde puedes ver, paso a paso, cómo cambió la forma de nuestra cabeza en los últimos 4 millones de años.
- Hazte un test de ADN ancestral: Si tienes curiosidad por tu propia conexión con el pasado, servicios como 23andMe o MyHeritage te dicen qué porcentaje de ADN Neandertal conservas. Es una forma muy personal de conectar con esa "primera persona" que llevas dentro.
- Lee "Sapiens" de Yuval Noah Harari: Aunque es un libro muy popular y a veces simplifica cosas, es la mejor manera de entender cómo pasamos de ser simios insignificantes a dominar el planeta.
- Sigue las excavaciones de Atapuerca: Si hablas español, tienes uno de los yacimientos más importantes del mundo en España. El equipo de Atapuerca publica actualizaciones constantes sobre el Homo antecessor, una especie que desafía mucho de lo que sabíamos sobre los primeros europeos.
La búsqueda de quien fue la primera persona en el mundo no termina en un nombre propio. Termina en un espejo. Cada uno de nosotros es el final de una cadena ininterrumpida de supervivencia que empezó hace millones de años. No hubo un primero, hubo millones de "casi humanos" que, paso a paso, nos trajeron hasta aquí.