Si alguna vez has caminado por los senderos de la Patagonia o los bosques rocosos de Montana, es probable que un cougar te haya visto. Tú a él, seguramente no. Es un fantasma. Los científicos lo llaman Puma concolor, pero en español simplemente le decimos puma. Es curioso cómo un solo animal puede generar tanto debate lingüístico y, a la vez, tanto respeto instintivo.
Básicamente, el cougar es el atleta definitivo de la naturaleza. No ruge como un león. Maúlla. Grita de una forma que te hiela la sangre si lo escuchas en mitad de la noche en la Sierra Madre. Pero, honestamente, lo más impresionante no es su sonido, sino su capacidad de adaptación. Desde el Yukón canadiense hasta los densos bosques del sur de Chile, este felino es el rey absoluto de la supervivencia.
¿Cougar o Puma? La realidad detrás del nombre
A ver, vamos a aclarar esto rápido. En español, cuando hablamos del cougar, casi siempre nos referimos a él como puma. La palabra "cougar" es un préstamo del inglés que, a su vez, viene de lenguas indígenas sudamericanas distorsionadas por los colonizadores. En gran parte de América Latina, el término es puma, una palabra de origen quechua que significa "poderoso".
No es el único nombre que tiene. A lo largo del continente se le conoce como león de montaña, catamount, pantera (aunque técnicamente no lo sea) o incluso "el devorador de ciervos". Es el animal con más nombres en el mundo según el Libro Guinness de los Récords, con más de 40 variantes solo en inglés. En las zonas rurales de México, muchos campesinos simplemente le dicen "el león", aunque no tenga melena ni viva en la sabana.
Un diseño hecho para la emboscada
El cuerpo de un cougar es una obra maestra de la ingeniería biológica. No tiene los hombros pesados de un jaguar ni la velocidad punta de un guepardo, pero tiene unas patas traseras que son básicamente resortes de alta potencia. Pueden saltar hasta 5.4 metros verticalmente. Imagina eso. Un animal que puede saltar desde el suelo hasta el techo de una casa de dos pisos sin despeinarse.
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Sus patas delanteras son más cortas y están equipadas con garras retráctiles masivas, diseñadas para aferrarse a presas que a menudo duplican o triplican su peso. Son solitarios. Casi siempre. A diferencia de los leones africanos, el cougar no necesita una manada para derribar a un alce o a un guanaco. Lo hace solo, confiando en el factor sorpresa y en una mordida letal en la nuca o la garganta.
El mapa del cougar: donde el asfalto se acaba
Honestamente, es asombroso que sigan aquí. El cougar ocupa el rango geográfico más amplio de cualquier mamífero terrestre salvaje en el hemisferio occidental. Lo encuentras en los pantanos de Florida —donde a la subespecie local la llaman pantera de Florida— y en los picos más altos de los Andes.
En los últimos años, hemos visto algo fascinante: el regreso del puma a zonas donde se creía extinto. Se han reportado avistamientos en lugares tan improbables como las afueras de Los Ángeles o cerca de Santiago de Chile. Esto genera conflictos, claro. La expansión urbana muerde el territorio del felino y, a veces, el felino muerde de vuelta, aunque los ataques a humanos son increíblemente raros. Tienes más probabilidades de que te parta un rayo que de ser atacado por un cougar.
La dieta de un especialista
El cougar no es melindroso, pero tiene sus preferencias. Su dieta principal consiste en ungulados: ciervos, mulas, alces y, en el cono sur, guanacos. Sin embargo, si la comida escasea, puede comer desde insectos y roedores hasta coyotes o incluso otros pumas más pequeños.
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Un estudio liderado por el Dr. Mark Elbroch de Panthera, una organización líder en la conservación de felinos, reveló que los pumas actúan como "ingenieros de ecosistemas". Al dejar restos de sus presas, alimentan a cientos de otras especies, desde escarabajos carroñeros hasta cóndores y osos. Son, en esencia, los proveedores involuntarios de la montaña. Sin ellos, el equilibrio se rompe. Las poblaciones de ciervos explotan, sobrepastorean la vegetación y el ecosistema entero colapsa.
El mito del "Gato Malvado"
Hay mucha desinformación sobre el cougar. Mucha gente cree que son cazadores sedientos de sangre que buscan humanos activamente. Falso. Son tímidos. Sorta. Prefieren evitar el contacto visual. Si ves uno en la naturaleza, lo más probable es que él ya te haya estado observando durante media hora y decidió que no vales la pena el riesgo.
En la cultura popular, el término "cougar" ha tomado un significado social que no tiene nada que ver con la zoología. Pero si volvemos al animal, el respeto que le tenían las culturas precolombinas era inmenso. Los incas diseñaron la ciudad de Cusco con la forma de un puma. Para ellos, representaba el mundo terrenal, la fuerza y la astucia.
Desafíos de conservación en 2026
No todo es color de rosa. El cougar enfrenta amenazas constantes. La fragmentación de su hábitat es el problema número uno. Las carreteras son trampas mortales. En Florida, los atropellos son la principal causa de muerte de la pantera local. Además, la caza deportiva sigue siendo legal en varios estados de EE. UU., lo que genera un debate ético feroz entre biólogos y cazadores.
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La buena noticia es que son resilientes. Se están creando corredores biológicos para que puedan moverse sin cruzar autopistas peligrosas. El famoso "P-22", el puma que vivió años en el parque Griffith de Los Ángeles, se convirtió en un símbolo mundial de esta lucha. Su muerte en 2022 dolió, pero sirvió para que se aprobara la construcción del paso de fauna más grande del mundo sobre la autopista 101 en California.
Qué hacer si te encuentras con un cougar
Kinda da miedo pensarlo, pero hay que estar preparados. Si estás haciendo senderismo y te topas con uno, la regla de oro es: NUNCA CORRAS. Si corres, activas su instinto de persecución. Básicamente le estás diciendo "soy una presa, cómeme".
- Hazte ver grande: Abre tu chaqueta, levanta los brazos.
- Haz ruido: Grita con voz firme, no chilles.
- Mantén el contacto visual: No le des la espalda.
- Pelea si es necesario: Si el animal ataca, usa piedras, palos o tus manos. Los pumas han sido ahuyentados por personas que se defendieron agresivamente.
El cougar es una parte vital de nuestra herencia natural en América. Respetar su espacio no es solo una cuestión de seguridad, sino de salud ambiental. Son los centinelas de lo salvaje, recordándonos que, aunque construyamos ciudades de cristal, todavía hay fuerzas en la naturaleza que no podemos (ni debemos) controlar del todo.
Pasos prácticos para la convivencia
Para quienes viven en zonas rurales o cerca de reservas naturales, la prevención es la clave. No dejes comida de mascotas afuera, ya que atrae a presas pequeñas que a su vez atraen al cougar. Instala luces con sensores de movimiento y, si tienes ganado, asegúrate de que duerma en recintos cerrados durante la noche. La coexistencia es posible, solo requiere un poco de sentido común y mucho respeto por este magnífico depredador.
Asegúrate de informar cualquier avistamiento a las autoridades locales de vida silvestre para ayudar en el rastreo de poblaciones. La ciencia ciudadana es hoy una de las herramientas más potentes para proteger a especies que, como el puma, prefieren vivir en las sombras.
Acciones recomendadas:
Si te interesa la conservación del cougar, puedes apoyar proyectos de conectividad de hábitats como el Liberty Canyon Wildlife Crossing. Además, educa a tu comunidad sobre la importancia de los depredadores alfa; entender que no son monstruos, sino piezas clave del rompecabezas ecológico, es el primer paso para asegurar que sigan recorriendo las montañas de América por muchos siglos más.