Seguro has pasado frente a una. Impresionan. Esa pared gigante de hormigón que parece aguantar el peso del mundo entero mientras el río, manso, se queda atrapado detrás. Pero, honestamente, las presas de agua son mucho más que simples muros. Son máquinas climáticas, herramientas políticas y, a veces, una pesadilla ecológica que intentamos ignorar. No se trata solo de abrir un grifo o generar luz; es una pelea constante contra la física y el paso del tiempo.
La gente suele pensar que una presa es eterna. Error. Se llenan de lodo, se agrietan y, si no se cuidan, pueden borrar ciudades del mapa. Pero vamos por partes, porque entender cómo funcionan realmente estas estructuras cambia bastante la perspectiva sobre cómo gestionamos el líquido más preciado del planeta.
El verdadero papel de una presa de agua en el siglo XXI
¿Para qué sirven? "Para guardar agua", diría cualquiera. Y sí, obvio. Pero la realidad es más compleja. En España, por ejemplo, el sistema de embalses es lo que permite que Madrid no se muera de sed en agosto o que los cultivos de Almería no se conviertan en puro polvo. Una presa de agua es, en esencia, una batería gigante. No guarda electricidad directamente, sino energía potencial. Sueltas el agua, mueves una turbina y listo: tienes energía hidroeléctrica "limpia", o al menos baja en carbono.
Pero hay un problema del que se habla poco: la evaporación. En lugares como la Presa Hoover en Estados Unidos, se pierden cantidades brutales de agua simplemente porque el sol pega de frente. Es una ironía cruel. Guardamos el agua para que no falte, pero al exponerla en un espejo gigante, la atmósfera se cobra su parte.
No todas las estructuras son iguales
Existen las presas de gravedad, que básicamente son tan pesadas que el agua no puede moverlas. Imagina un luchador de sumo plantado en el lecho de un río. Luego están las de arco, como la famosa presa de Hoover, que usan la geometría para pasarle la presión a las paredes de la montaña. Son obras maestras de la ingeniería. Y luego están las de materiales sueltos, que son básicamente montañas de tierra y roca compactada con un corazón de arcilla para que el agua no pase. Cada una tiene su drama técnico. Si el suelo es blando, no puedes poner una de arco. Si el cañón es ancho, la de gravedad te sale por un ojo de la cara.
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La cara B: El costo ambiental que preferimos no mirar
Aquí es donde la cosa se pone tensa. Las presas de agua fragmentan los ríos. Punto. Es como ponerle un torniquete a una arteria. Los peces migratorios, como el salmón, se encuentran con un muro infranqueable. Sí, hay escalas de peces (esas escaleritas con agua), pero no siempre funcionan como dicen los folletos. El sedimento, que debería llegar al mar para alimentar deltas y playas, se queda atrapado en el fondo del embalse.
Esto provoca que, río abajo, el agua salga "hambrienta". Al no llevar arena ni nutrientes, el río empieza a comerse sus propias orillas y el lecho, bajando el nivel freático y secando pozos cercanos. Es un efecto dominó que la mayoría de los informes de impacto ambiental de hace 40 años simplemente no previeron.
Además, está el tema del metano. Resulta que cuando inundas un valle, toda la materia orgánica (árboles, plantas, bichos) se pudre sin oxígeno en el fondo. Eso suelta metano, un gas de efecto invernadero mucho más potente que el CO2. En climas tropicales, algunas presas de agua pueden ser, kilo por kilo de energía, casi tan contaminantes como una central de carbón durante sus primeros años. Sorprendente, ¿verdad?
Seguridad y el fantasma del colapso
Hablemos de miedo. O mejor dicho, de ingeniería preventiva. Una presa de agua que falla es una catástrofe de proporciones bíblicas. En España todavía se recuerda la tragedia de Ribadelago en 1959, cuando la presa de Vega de Tera reventó y arrasó un pueblo entero. Fue un error de construcción y de materiales.
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Hoy en día, las presas están llenas de sensores. Tienen piezómetros, péndulos y sistemas láser que miden si el muro se mueve aunque sea un milímetro. La mayor amenaza actual no es solo estructural, sino el cambio climático. Las presas se diseñaron para "avenidas de cien años", es decir, tormentas tan raras que solo pasan una vez en un siglo. Pero ahora, esas tormentas pasan cada cinco años. Los aliviaderos, que son como el desagüe de seguridad, a veces no dan abasto.
- Presión hidrostática: Es el enemigo número uno. Cuanto más profunda es la presa, más fuerza empuja hacia afuera.
- Filtraciones: Todas las presas filtran un poco. El truco es que esa agua no se lleve el material interno.
- Sismicidad inducida: Llenar un embalse gigante puede, literalmente, provocar pequeños terremotos por el peso del agua sobre la corteza terrestre. No es ciencia ficción, es geofísica básica.
¿Estamos quitando presas? La tendencia del "Dam Removal"
Últimamente hay un movimiento fuerte para demoler presas viejas. ¿Por qué? Porque muchas ya no sirven. Se llenaron de lodo (colmatación) y ya no guardan agua, o la fábrica a la que daban energía cerró hace décadas. En Estados Unidos y Europa se están desmantelando miles para que los ríos vuelvan a ser ríos. Es fascinante ver cómo la naturaleza recupera su sitio en apenas un par de años. Desaparece el muro y, de repente, vuelven especies que no se veían desde los tiempos de tus abuelos.
Pero claro, no puedes quitar una presa que abastece de agua potable a dos millones de personas. Ahí está el dilema. Estamos atrapados entre la necesidad de recursos y el deseo de restaurar ecosistemas. No hay una respuesta fácil, y quien te diga lo contrario, probablemente no sabe de qué habla.
Datos que te harán pensar dos veces
Si miras un mapa de presas mundial, verás que China es el rey absoluto. La Presa de las Tres Gargantas es tan masiva que, teóricamente, alteró la rotación de la Tierra (bueno, de forma infinitesimal por el movimiento de masas, pero el dato mola). Sin embargo, el futuro no parece estar en esas megaconstrucciones, sino en microhidráulica y en una gestión más inteligente del caudal ecológico.
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Otro punto clave es el sedimento. Una presa de agua tiene fecha de caducidad. Tarde o temprano, el embalse será un campo de lodo. Limpiar ese lodo es carísimo y logísticamente imposible en la mayoría de los casos. Así que, básicamente, estamos dejando "herencias" de barro a las próximas generaciones.
Pasos prácticos para entender la gestión del agua hoy
Si te interesa este mundo o si vives cerca de una cuenca hidrográfica, hay cosas que puedes hacer para entender qué está pasando realmente con tu agua:
Primero, busca el informe de estado de los embalses de tu zona. En España, el Ministerio para la Transición Ecológica publica datos semanales. No te quedes solo con el porcentaje de llenado; mira la tendencia de los últimos diez años. Ahí es donde ves el impacto real de las sequías.
Segundo, infórmate sobre el "caudal ecológico" de los ríos de tu región. Es la cantidad mínima de agua que la presa debe dejar pasar para que el río no muera. Muchas veces, las eléctricas intentan saltarse esto para producir más luz, y es ahí donde la vigilancia ciudadana y de las ONG ambientales marca la diferencia.
Tercero, si tienes una propiedad cerca de un río, revisa los mapas de peligrosidad por inundación. Las presas mitigan riadas, pero no las eliminan. La confianza ciega en una estructura de hormigón es lo que a veces causa tragedias cuando el cielo decide soltar más agua de la que el ingeniero jefe planeó en su día.
Gestionar una presa de agua es un acto de equilibrio entre la ambición humana y la termodinámica. Al final, el agua siempre intenta volver a su camino original. Nosotros solo estamos intentando ganar algo de tiempo.