Si has pasado cerca de una cancha de tenis últimamente y has escuchado un sonido seco, como de plástico golpeando madera, ya sabes de qué hablo. Es el pickleball. No es tenis, no es bádminton y, aunque lo parezca, definitivamente no es ping-pong gigante. Es algo raro. Es adictivo. Básicamente, es el deporte de mayor crecimiento en el mundo ahora mismo, y si no lo has jugado todavía, es solo cuestión de tiempo.
A ver, seamos honestos. La primera vez que ves a alguien jugar al pickleball, te ríes un poco. Las paletas parecen de juguete. La pelota tiene agujeros y vuela lento. Pero luego entras a la pista y, de repente, estás sudando como un loco, gritando porque fallaste un "dink" y planeando tu revancha para el día siguiente. Es una locura cómo engancha.
La realidad sobre el origen del pickleball
Mucha gente cree que esto nació hace dos días en un gimnasio de California. Error. El pickleball tiene historia. Todo empezó en 1965 en Bainbridge Island, Washington. Joel Pritchard, Bill Bell y Barney McCallum volvieron de jugar al golf y encontraron a sus familias aburridas. Querían jugar bádminton, pero no encontraban el volante. ¿Qué hicieron? Improvisaron. Bajaron la red, agarraron una pelota de plástico perforada y fabricaron paletas de madera en el cobertizo.
Hay un mito que dice que el nombre viene del perro de los Pritchard, Pickles. Es una historia linda, pero la verdad es que Joan Pritchard, la esposa de Joel, empezó a llamarlo así porque la mezcla de diferentes deportes le recordaba a los "pickle boats" (botes de remo con tripulaciones sobrantes de otros botes). El perro llegó después.
Es un detalle menor, pero explica la esencia del deporte: es un híbrido. Es una mezcla de retazos que, por alguna razón mágica, funciona perfectamente.
Por qué es tan distinto al tenis (y por qué eso importa)
Si vienes del tenis, vas a sufrir los primeros diez minutos. En el tenis, la fuerza lo es todo. En el pickleball, si le pegas demasiado fuerte a la pelota, probablemente pierdas el punto. Aquí la clave es la paciencia. La pelota, al ser de plástico y tener agujeros, ofrece mucha resistencia al aire. No vuela igual. No acelera igual.
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La pista es mucho más pequeña. Mide 20 por 44 pies. Eso significa que te mueves menos en distancias largas, pero reaccionas mucho más rápido. Los reflejos son fundamentales. Además, casi siempre se juega en parejas. Esto lo convierte en un deporte social por excelencia. Estás tan cerca de tus oponentes que puedes hablar con ellos (o molestarlos un poco) durante el juego.
La zona de no volea: El famoso "Kitchen"
Aquí es donde se ganan y se pierden los partidos. Hay un área de 7 pies a cada lado de la red donde no puedes entrar a golpear la pelota de aire (volea). Si pisas la línea mientras haces una volea, punto para el otro. Se llama "the kitchen".
¿Por qué existe? Para evitar que alguien de dos metros se pare pegado a la red y machaque cada pelota. Obliga a los jugadores a usar la estrategia. Tienes que "dinkear". El dink es ese golpe suave que cae justo dentro de la cocina del oponente, obligándolo a levantar la pelota para que tú puedas atacar. Es un juego de ajedrez físico. Gana el que tiene más nervios de acero, no el que tiene el brazo más grande.
El equipo que necesitas para no hacer el ridículo
No necesitas gastar una fortuna, pero tampoco compres lo primero que veas en el supermercado. Una buena paleta de pickleball cambia totalmente el juego.
- El núcleo de la paleta: La mayoría son de polímero (plástico) en forma de panal de abeja. Las de madera son baratas pero pesadas y vibran mucho. Si vas en serio, busca una de compuesto o fibra de carbono.
- La superficie: El grafito te da control. La fibra de vidrio te da potencia. Si estás empezando, el grafito suele ser más agradecido.
- Las pelotas: Hay de interior y de exterior. Las de exterior son más pesadas y tienen agujeros más pequeños para que el viento no se las lleve. No intentes jugar con una de interior en la calle, va a ser un desastre.
- Calzado: Por favor, no uses zapatillas de running. Tienen demasiada suela y están diseñadas para movimiento hacia adelante. En el pickleball te mueves mucho de lado a lado. Necesitas zapatillas de tenis o de pádel que sujeten bien el tobillo para no terminar en urgencias con un esguince.
Salud y beneficios: No es solo para jubilados
Durante años, el pickleball tuvo fama de ser un deporte para gente mayor. Es cierto que es de bajo impacto y genial para las articulaciones, pero eso está cambiando rápido. La edad media de los jugadores está bajando drásticamente. En Estados Unidos, la asociación profesional (PPA Tour) está llena de atletas de 20 años que se mueven como gatos.
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A nivel cardiovascular, es una joya. Un estudio de la Western Colorado University demostró que jugar tres veces por semana mejora significativamente la presión arterial y la capacidad cardiorrespiratoria. Pero lo mejor es la salud mental. La tasa de depresión en personas que juegan deportes sociales como este es mucho menor. Básicamente, es imposible jugar al pickleball y no reírse un par de veces.
Cómo empezar a jugar hoy mismo
Si quieres probar el pickleball, el proceso es sencillo pero hay reglas no escritas que deberías conocer. Primero, busca una cancha pública. En España y Latinoamérica, muchos clubes de pádel están convirtiendo pistas o marcando líneas de pickleball.
- Aprende el saque: Es por debajo de la cintura. Siempre. No intentes sacar como en el tenis porque es falta reglamentaria.
- La regla del doble bote: Esta confunde a todos. El equipo que recibe el saque debe dejar que la pelota bote. Luego, el equipo que sacó también debe dejar que la pelota bote antes de poder pegarle de aire. Después de esos dos botes iniciales, ya vale todo.
- Puntuación: Solo puedes ganar puntos cuando tienes el saque. Se juega normalmente a 11 puntos, ganando por dos. El sistema de tres números (Ejemplo: 4-3-2) suena a chino al principio, pero básicamente te dice el marcador y qué jugador del equipo está sacando.
Errores típicos que debes evitar
Kinda obvio, pero el error número uno es correr hacia la red justo después de sacar. Recuerda la regla del doble bote. Si corres hacia adelante, la pelota te va a dar en los pies y vas a perder el punto como un principiante. Quédate atrás, espera el bote, y luego sube.
Otro fallo común es "muñequear" demasiado. En el tenis usas mucho la muñeca para el efecto. Aquí, los mejores golpes vienen del hombro. Mantén la paleta firme. Como si estuvieras empujando la pelota en lugar de golpearla.
Honestly, la clave para mejorar rápido es dominar el dink. Todo el mundo quiere hacer remates espectaculares, pero los partidos de alto nivel se deciden en la red, con golpes suaves y precisos que fuerzan el error del rival.
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El futuro del deporte: ¿Moda o realidad?
Muchos pensaron que esto sería como el fidget spinner, una moda de un verano. Pero los números dicen lo contrario. Inversionistas como LeBron James, Tom Brady y Kevin Durant han comprado equipos profesionales de pickleball. Marcas gigantes como Nike y Adidas ya tienen líneas específicas de ropa y calzado.
En los países de habla hispana, el crecimiento es explosivo. España ya tiene una federación potente y México está redescubriendo el deporte (irónicamente, el pádel nació allí, pero el pickleball está ganando terreno por ser más fácil de montar en cualquier espacio).
Pasos prácticos para tu primera partida
Si después de leer esto tienes curiosidad, no te limites a mirar videos en YouTube. Haz esto:
- Busca un "Open Play": La mayoría de los clubes tienen horarios donde vas solo y te rotan con otros jugadores. Es la mejor forma de aprender.
- No compres paleta todavía: Casi todos los sitios te alquilan una por un par de euros. Prueba diferentes pesos antes de invertir.
- Enfócate en la profundidad: En tus primeros juegos, simplemente intenta que el saque y la devolución lleguen profundos, cerca de la línea de fondo. Eso ya te da el 50% de la victoria en niveles principiantes.
- Hidrátate: Parece un juego relajado, pero vas a dar muchos pasos cortos y rápidos. El desgaste es real.
El pickleball es, posiblemente, el deporte más democrático que existe. He visto partidos donde un adolescente y un hombre de 70 años compiten de igual a igual porque la técnica y la colocación superan a la fuerza bruta. Es frustrante, divertido y extrañamente satisfactorio. Solo asegúrate de respetar la cocina, y todo irá bien.