El fútbol ha cambiado, pero nuestra obsesión con quién es "el mejor" sigue intacta. Cada año, cuando salen a la luz las nominaciones al Balón de Oro, el internet básicamente explota. No importa si eres del Madrid, del Barça o si solo ves la Premier los domingos de resaca; todos tenemos una opinión formada sobre quién merece ese trofeo dorado que pesa mucho más de lo que parece. Honestamente, a veces parece que discutimos más sobre las listas de nominados que sobre los goles mismos. Es esa mezcla de prestigio histórico y marketing moderno lo que convierte a este galardón de France Football en el epicentro de todas las polémicas.
¿Pero qué significa realmente estar en esa lista hoy en día?
El peso real de las nominaciones al Balón de Oro en la era post-Messi y Ronaldo
Hubo un tiempo, no hace mucho, donde las nominaciones al Balón de Oro eran puro trámite. Sabíamos que Leo Messi y Cristiano Ronaldo estarían ahí, peleando palmo a palmo, mientras el resto del mundo luchaba por un tercer puesto que sabía a gloria. Pero ese duopolio se rompió. Ahora, el panorama es un caos absoluto. Estamos viendo nombres como Vinícius Júnior, Jude Bellingham, Rodri o Kylian Mbappé dominando la narrativa, pero sin esa certeza absoluta que teníamos antes.
El criterio ha mutado. Ya no se trata solo de quién metió más goles en un año natural. Ahora, el jurado de periodistas internacionales mira con lupa los títulos colectivos. Si ganaste la Champions, tienes medio pie dentro. Si levantaste la Eurocopa o la Copa América, básicamente ya puedes ir comprando el esmoquin. Pero ahí es donde entra la trampa: ¿es un premio individual o un premio al equipo que tuvo la suerte de tenerte? Es una línea muy delgada que genera debates interminables en las redacciones de todo el mundo.
La dictadura de las estadísticas avanzadas
Hoy en día, un ojeador o un periodista no solo mira los highlights de YouTube. Se analizan los goles esperados ($xG$), las asistencias esperadas ($xA$), la distancia recorrida y hasta la presión tras pérdida. Las nominaciones al Balón de Oro ahora reflejan esa complejidad. Por eso vemos a jugadores como Rodri, que quizás no marca 40 goles al año, pero que es el motor invisible que hace que todo un sistema funcione. Sin él, el Manchester City o la Selección Española son otros equipos. Totalmente distintos. Básicamente, el premio está intentando, a duras penas, reconocer que el fútbol es algo más que el último toque antes de que el balón cruce la línea.
¿Quién decide realmente quién entra en la lista?
Mucha gente cree que esto es un grupo de amigos en París tomando café y decidiendo nombres al azar. No es así, aunque a veces los resultados nos hagan dudar. El proceso empieza con la redacción de France Football y L'Équipe, junto con el embajador del premio (Luis Figo ha estado muy involucrado últimamente) y los miembros de la UEFA. Sí, desde hace poco la UEFA se metió en el ajo para darle más "oficialidad" al asunto.
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Ellos sueltan una lista de 30 nombres para el Balón de Oro masculino y 20 para el femenino. A partir de ahí, un jurado de periodistas especializados —uno por cada país de los 100 primeros del ranking FIFA— emite sus votos. Es un sistema que intenta ser democrático, pero que está lleno de sesgos regionales. Un periodista de un país donde apenas se ve la Bundesliga probablemente votará antes a una estrella de la Premier League que a un crack emergente del Bayer Leverkusen, por muy buena temporada que haya hecho este último.
- Rendimiento individual: Es la base. Si no brillas por ti mismo, no hay nada que hacer.
- Logros del equipo: Lo que mencionaba antes; los trofeos pesan toneladas.
- Clase y Fair Play: Esto suele ser el "comodín" para desempatar, aunque a veces se ignora por completo si el jugador es una superestrella mediática.
Los grandes olvidados y las "injusticias" históricas
Si hablamos de las nominaciones al Balón de Oro, tenemos que hablar de los que nunca estuvieron o de los que, estando, fueron robados a plena luz del día. ¿Alguien se acuerda de 2020? Robert Lewandowski todavía debe de tener pesadillas con la decisión de cancelar el premio por la pandemia. Fue una de las mayores injusticias de la historia moderna del deporte. El tipo lo ganó todo, marcó de todas las formas posibles y se quedó con las manos vacías porque "el año no era normal".
O pensemos en Wesley Sneijder en 2010. Ganó el triplete con el Inter, llegó a la final del Mundial siendo clave, y ni siquiera terminó en el podio. Ese año fue el inicio del debate sobre si el Balón de Oro es un concurso de popularidad o un reconocimiento deportivo. Kinda ridículo si lo piensas fríamente.
El sesgo contra los defensas y porteros
Es casi imposible que un defensa gane. Fabio Cannavaro en 2006 fue la anomalía, el error en la Matrix. Desde entonces, defensas centrales de época como Virgil van Dijk o Sergio Ramos han tenido que conformarse con ver el trofeo de lejos. Y de los porteros mejor ni hablamos. Lev Yashin sigue siendo el único en la historia. Manuel Neuer estuvo cerca en 2014, pero ni siquiera reinventar la posición de líbero-portero le sirvió para superar la sombra de los delanteros.
A la gente le gusta el gol. El marketing vende goles. Y las marcas que patrocinan las nominaciones al Balón de Oro quieren ver a alguien que salga en las portadas celebrando, no a alguien que hizo una cobertura perfecta en el minuto 89 para evitar un córner. Es triste, pero es la realidad del negocio.
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El fútbol femenino: Una evolución necesaria
No podemos hablar de estas nominaciones sin mencionar el Balón de Oro Femenino. Es, probablemente, la parte del premio que más ha crecido en prestigio en los últimos cinco años. Jugadoras como Aitana Bonmatí o Alexia Putellas no solo han ganado el trofeo; han cambiado la percepción global del fútbol jugado por mujeres.
Aquí el dominio ha sido español recientemente, gracias a la hegemonía del FC Barcelona y la victoria en el Mundial. Lo interesante es que, en el fútbol femenino, las nominaciones suelen ser mucho más transparentes en cuanto a mérito deportivo, quizás porque todavía no está tan "contaminado" por las guerras de agencias de representación que vemos en el masculino. Aunque, ojo, eso está cambiando rápido a medida que el dinero fluye hacia la categoría.
El impacto económico de estar nominado
Estar entre los 30 elegidos no es solo una palmadita en la espalda. Para un jugador, aparecer en las nominaciones al Balón de Oro activa cláusulas de bonificación millonarias en sus contratos. Muchas marcas de botas, como Nike o Adidas, tienen estipulado por contrato que el valor del patrocinio sube automáticamente si el jugador es nominado.
Incluso para los clubes, tener a varios jugadores en la lista es una herramienta de branding brutal. "El club con más nominados" es un eslogan que se vende muy bien en los mercados asiáticos y americanos. Básicamente, el trofeo es la punta del iceberg de una estructura financiera gigantesca que se alimenta del prestigio.
Cómo entender el criterio de 2026
Para los que siguen las nominaciones este año, hay que tener en cuenta que las reglas han cambiado ligeramente para evitar el "voto por nostalgia". Ya no se valora la carrera completa del jugador. Eso de "se lo damos porque se lo merece por su trayectoria" ya no debería pasar, en teoría. Ahora se evalúa estrictamente la temporada (de agosto a julio), no el año natural.
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Esto cambia las reglas del juego. Una mala racha en agosto ya no te quita el premio del año anterior. Se busca coherencia. Además, el número de votantes se ha reducido para asegurar que quienes voten realmente sepan de lo que están hablando y no sean simplemente representantes de federaciones pequeñas que apenas siguen las ligas top.
¿Qué buscar en un candidato ideal?
- Momentos decisivos: No es cuántos goles metas, sino cuándo los metas. Un gol en una final de Champions vale por veinte en la jornada 3 de liga.
- Liderazgo: ¿El jugador mejora a sus compañeros? Este factor "intangible" está ganando peso.
- Consistencia: Los jugadores que desaparecen en los meses clave (febrero-abril) suelen caerse de la lista de nominados rápidamente.
Pasos para seguir las nominaciones como un experto
Si quieres dejar de ser un espectador pasivo y entender por qué tu jugador favorito se quedó fuera de las nominaciones al Balón de Oro, aquí tienes una hoja de ruta clara para analizar la temporada:
- Monitorea los torneos continentales: Son el filtro número uno. Sin una buena actuación en Champions, Eurocopa o Copa América, las posibilidades caen al 1%.
- Ignora el hype de las redes sociales: Los clubes suelen hacer campañas agresivas en Twitter (o X) para promocionar a sus jugadores. No te dejes engañar por los vídeos de 30 segundos con música de fondo. Mira los datos de impacto real en el juego.
- Fíjate en los premios "The Best": Aunque son votaciones distintas (el de la FIFA incluye a capitanes y entrenadores), suelen ser un termómetro muy fiable de hacia dónde sopla el viento antes de la gala de France Football.
- Revisa las cuotas de las casas de apuestas: Suena cínico, pero los bookmakers rara vez se equivocan. Ellos mueven dinero real basándose en información interna y tendencias de voto. Si un jugador empieza a bajar drásticamente en las apuestas, es que hay algo que no sabemos.
Las nominaciones son el reflejo de un deporte que está en constante conflicto entre su historia romántica y su presente hiper-comercializado. Al final del día, el Balón de Oro es una foto fija de lo que el mundo del fútbol valora en un momento determinado. Puede que no sea justo, puede que sea subjetivo, pero es lo que nos mantiene pegados a la pantalla debatiendo hasta la madrugada.
Para entender el fútbol actual, hay que entender cómo se construye su aristocracia. Y esa aristocracia se escribe, nombre a nombre, cada vez que se anuncian los candidatos al trono mundial.