Seamos sinceros. Cuando escuchaste por primera vez sobre la UEFA Nations League, seguramente pensaste que era otro invento de los de traje para sacarnos más dinero y saturar el calendario. Yo también lo creí. "Vaya, amistosos con una copa de plástico al final", decían muchos en los bares. Pero la realidad es que el torneo se ha convertido en una bestia competitiva que ha jubilado esos partidos infumables de martes por la noche contra selecciones que ni sabías que tenían bandera.
Básicamente, la UEFA se cansó de ver estadios vacíos en partidos sin nada en juego. Querían drama. Querían que San Marino tuviera algo por qué pelear y que los gigantes se sacaran chispas antes de la Eurocopa. Y, honestamente, les ha salido bastante bien.
¿Qué es realmente la UEFA Nations League y por qué debería importarte?
El concepto es simple pero tiene su miga. Imagina una liga de clubes, pero con selecciones nacionales. Hay ascensos, hay descensos y hay un trofeo real. No es un torneo de exhibición; es una competición oficial que, además, da billetes de oro para el Mundial y la Euro.
A ver, la estructura se divide en cuatro ligas: A, B, C y D. En la Liga A están los "peces gordos" (España, Francia, Alemania, Portugal), mientras que en la D están las selecciones que están empezando a gatear en el fútbol internacional. Lo bueno es que si eres de los pequeños y ganas tu grupo, subes de categoría. Es meritocracia pura aplicada al fútbol de naciones.
Para la edición 2024-2025, que ya ha dejado momentos para el recuerdo, la UEFA metió un cambio que lo hizo todo más intenso: los cuartos de final. Antes, los ganadores de grupo de la Liga A pasaban directos a la Final Four. Ahora no. Ahora los dos primeros de cada grupo de la Liga A se enfrentan en eliminatorias de ida y vuelta. Más partidos, más tensión, más taquilla.
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El palmarés que nadie se termina de aprender
Si alguien te pregunta quién ha ganado la Nations League, lo más probable es que dudes. Es normal, apenas llevamos cuatro ediciones. Aquí te refresco la memoria rápido para que no quedes mal en la próxima cena:
- Portugal (2019): Los primeros en levantarla, en su casa, con un gol de Gonçalo Guedes contra Países Bajos.
- Francia (2021): Aquella final contra España con el polémico gol de Mbappé que todavía hace que algunos se tiren de los pelos.
- España (2023): La de Unai Simón parando penaltis contra Croacia en Róterdam. Fue el primer título de "La Roja" en once años.
- Portugal (2025): Sí, Portugal repitió hace nada. Se impusieron a España en una tanda de penaltis de infarto en Múnich tras empatar 2-2.
Portugal ahora mismo es la reina absoluta del torneo con dos títulos. Parece que le han cogido el truquillo a esto de jugar finales veraniegas.
El caos del formato: Cuartos, play-offs y el camino al Mundial
Aquí es donde la cosa se pone un poco técnica, pero quédate conmigo. La UEFA Nations League 2024/25 ha sido la del gran cambio. En marzo de 2025 vimos por primera vez los cuartos de final. Países Bajos vs España, Croacia vs Francia... partidos de nivel Champions en pleno parón de selecciones.
Pero ojo, que no solo los de arriba se juegan cosas. Existe una movida llamada play-offs de ascenso y descenso. Si quedas tercero en la Liga A, tienes que jugarte la permanencia contra un segundo de la Liga B. Es un "todo o nada" que ha dejado a selecciones históricas contra las cuerdas.
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Y lo más importante para los que solo miran el Mundial: la Nations League es el salvavidas. Ganar tu grupo o quedar arriba te asegura, casi siempre, un hueco en la repesca para el Mundial de 2026. Si te pegas un batacazo en la clasificación tradicional, este torneo es tu segunda oportunidad. Por eso ves a selecciones como Georgia o Turquía dejándose la piel en cada jornada; saben que un buen desempeño aquí les puede abrir la puerta a Estados Unidos, México y Canadá.
Sorpresas y batacazos recientes
¿Quién se iba a imaginar que San Marino celebraría un ascenso? Pues pasó. En la última fase de grupos, los "Serenísimos" lograron subir a la Liga C. Es la magia de este torneo. Mientras tanto, gigantes como Inglaterra han tenido que morder el polvo en la Liga B para intentar volver a la élite. No hay nombres que valgan si no corres.
En la Final Four de junio de 2025, vivimos un espectáculo total en Alemania. Portugal eliminó a los anfitriones en semis (2-1) y España hizo lo propio con Francia en un partido de locos que acabó 5-4. La final en el Allianz Arena fue de esas que te dejan sin uñas: 2-2 tras la prórroga y Portugal ganando 5-3 en penaltis. Nuno Mendes terminó como el mejor jugador del torneo, demostrando que los laterales también pueden ser estrellas.
Verdades incómodas: ¿Demasiados partidos?
No todo es color de rosa. Los entrenadores como Klopp o Guardiola se han quejado mil veces de la carga física. Y tienen razón, en parte. Los jugadores llegan fritos a final de temporada. Pero para el espectador neutral, ver un Italia-Alemania es mil veces mejor que un amistoso contra una selección asiática en el que se hacen 11 cambios al descanso.
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La UEFA defiende que la Nations League centraliza los derechos de TV y genera más dinero para las federaciones pequeñas. Ese dinero se supone que va a infraestructuras y fútbol base. Si eso es verdad o no, ya es otro debate, pero los ingresos han subido como la espuma.
Cómo seguir la próxima edición y qué esperar
Si quieres estar al tanto de la UEFA Nations League, tienes que marcar marzo de 2026 en el calendario. Ahí se jugarán los play-offs de la Liga C y D, los últimos flecos antes de centrarse a tope en el Mundial.
La clave para entender este torneo es dejar de verlo como un estorbo. Es una competición de fondo. Lo que pase hoy en un Gales-Islandia de la Liga B puede determinar quién va al Mundial dentro de dos años. No es broma.
Pasos prácticos para el aficionado:
- Revisa los rankings: No mires solo el ranking FIFA; el ranking de la Nations League es el que decide los bombos para los sorteos de clasificación europea.
- Entiende los grupos de 5: Los semifinalistas de la Nations League suelen ser sorteados en grupos de clasificación para el Mundial que solo tienen 5 equipos. Esto significa menos partidos de clasificación y más descanso (o más amistosos lucrativos).
- No ignores la Liga C o D: Ahí es donde se ven las historias más auténticas de superación. Ver a selecciones como Macedonia del Norte o Luxemburgo competir de tú a tú es refrescante.
Al final, la UEFA Nations League ha venido para quedarse porque rellena el hueco que el fútbol moderno exigía: competitividad constante. Ya no hay partidos de relleno. Cada gol cuenta, cada descenso duele y, como hemos visto con Portugal y España, cada título se celebra como si fuera el último.