Si has estado siguiendo la Saudi Pro League últimamente, te habrás dado cuenta de que el dinero no lo es todo. Al-Ahli es el ejemplo perfecto. Tienen nombres que dan miedo, tipos que hace dos años estaban levantando trofeos en Europa, pero verlos jugar es una montaña rusa emocional. Básicamente, los jugadores de Al-Ahli Saudi forman una de las plantillas más talentosas de Asia, aunque a veces parece que están intentando descifrar cómo jugar juntos en medio de un calor de 40 grados.
No es solo fútbol. Es un experimento social multimillonario. Tienes a leyendas de la Premier League mezcladas con talento local que vuela sobre el campo. Cuando las cosas hacen clic, son imparables. Cuando no, bueno... es complicado. Pero para entender por qué la gente en Jeddah está tan obsesionada con este equipo, hay que mirar más allá de los cromos brillantes y ver quiénes son realmente estos tipos cuando el árbitro pita el inicio.
Las estrellas internacionales que cambiaron el ADN del club
Hablemos de Riyad Mahrez. Sinceramente, su zurda debería estar en un museo. El argelino llegó del Manchester City después de ganarlo absolutamente todo, y aunque algunos críticos dicen que a veces parece que está trotando, su capacidad para poner un centro con la precisión de un cirujano sigue intacta. No corre por correr; espera el momento justo para destrozar a la defensa rival. Es el eje sobre el que gira el ataque. Si Mahrez tiene un buen día, los jugadores de Al-Ahli Saudi ganan. Es así de simple.
Luego está Roberto Firmino. "Bobby" es un caso curioso. En Anfield era el motor del Liverpool, el tipo que presionaba hasta las sombras. En Jeddah, su rol ha mutado. Empezó con un hat-trick que hizo pensar a todo el mundo que iba a meter 40 goles, pero luego pasó por una sequía que desesperó a más de uno. Lo que muchos no ven es cómo arrastra marcas. Abre huecos para que otros se luzcan. Su fútbol es generoso, quizás demasiado para una liga donde se espera que los extranjeros metan tres goles por partido.
No podemos olvidar a Ivan Toney. Su llegada desde el Brentford fue un golpe sobre la mesa. Al-Ahli necesitaba un "nueve" puro, alguien que se pegara con los centrales y no tuviera miedo de rematar hasta un ladrillo si se lo tiran al área. Toney aporta esa arrogancia británica que le viene de perlas al equipo. Es físico, es molesto para los defensas y tiene un instinto asesino que complementa la elegancia de Mahrez.
El muro bajo los tres palos y el centro del campo
Édouard Mendy tuvo un comienzo algo flojo, hay que decirlo. Venía de ser el mejor portero del mundo con el Chelsea y de repente cometió un par de errores que nos dejaron a todos rascándonos la cabeza. Pero se recuperó. Ahora mismo, su presencia es fundamental. Es un líder vocal. Detrás de él, la defensa se siente mucho más segura, especialmente cuando tienen que lidiar con las contras explosivas de equipos como Al-Hilal o Al-Nassr.
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En el medio, la cosa se pone seria con Franck Kessié. El "Presidente". Es una bestia física. Corre por tres y encima tiene la llegada necesaria para marcar goles importantes en el último minuto. Kessié es el equilibrio. Sin él, el equipo se partiría en dos porque a los de arriba no les gusta mucho bajar a defender. Es el pegamento que mantiene unidos a los jugadores de Al-Ahli Saudi cuando el partido se vuelve un caos de transiciones rápidas.
- Gabriel Veiga: El joven talento español. Su fichaje fue un shock para el fútbol europeo porque prefirió Arabia antes que a los gigantes del continente. Es pura técnica y visión.
- Roger Ibañez: Agresivo, rápido y a veces un poco pasado de revoluciones. Pero en una liga con delanteros tan rápidos, necesitas a alguien que no tenga miedo de ir al suelo.
- Merih Demiral: El guerrero turco. Aporta esa dosis de mala leche necesaria en cualquier defensa que quiera aspirar a títulos.
El talento local: Los héroes olvidados de Jeddah
A veces cometemos el error de pensar que Al-Ahli son solo los extranjeros. Error grave. Los futbolistas saudíes del club son los que realmente entienden la presión de jugar en el King Abdullah Sports City. La presión ahí es real. Los fans no perdonan.
Firas Al-Buraikan es, probablemente, el mejor delantero saudí del momento. Es increíblemente inteligente para desmarcarse. A menudo lo ves empezando desde la banda o cayendo a recibir, y aunque tiene competencia pesada con Toney y Firmino, siempre acaba encontrando su lugar en el once. Es un superviviente. Su capacidad para finalizar jugadas es lo que lo mantiene como una pieza inamovible también en la selección nacional.
También hay que seguir de cerca a jugadores como Ali Majrashi y Saad Yaslam. Son los que hacen el trabajo sucio. Corren las bandas, cierran espacios y permiten que las estrellas brillen. El fútbol saudí ha evolucionado una barbaridad a nivel táctico, y estos chicos son la prueba de que pueden competir de tú a tú con cualquiera. No se achican ante nadie, ni siquiera cuando tienen que marcar a Cristiano Ronaldo o Mitrovic.
¿Por qué no siempre ganan si tienen a los mejores?
Es la pregunta del millón. Tienes a Mahrez, Toney, Kessié y Mendy... ¿qué falla? Pues que el fútbol no es una partida de FIFA. La adaptación al clima es un factor que solemos ignorar desde el sofá de nuestra casa. Jugar con una humedad asfixiante cambia la forma en que gestionas tu energía. No puedes presionar a lo loco los 90 minutos.
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Además, está el tema de la cohesión. Al-Ahli subió de segunda división hace poco. Reconstruyeron la plantilla casi desde cero en un par de veranos. Eso lleva tiempo. Los jugadores de Al-Ahli Saudi han tenido que aprender a conocerse sobre la marcha, bajo el escrutinio constante de una prensa que no tiene mucha paciencia. El estilo de juego ha sido un tema de debate constante: ¿jugar a la contra o dominar la posesión? A veces intentan las dos cosas y terminan haciendo ninguna.
Pero cuando el equipo fluye, es un espectáculo. La conexión entre Veiga y Mahrez es de lo mejor que se puede ver en Asia. Hay una fluidez en el pase que desmonta cualquier sistema defensivo. El problema es la consistencia. Puedes verlos golear un viernes y sufrir para empatar contra un equipo de media tabla el martes siguiente. Es parte del encanto (o de la frustración, según se mire) de este club.
El papel de Matthias Jaissle en la gestión de egos
Entrenar a este grupo no es fácil. Tienes a campeones de Champions y a jóvenes promesas que quieren comerse el mundo. Jaissle, que vino del Salzburgo con una reputación de fútbol ofensivo y dinámico, ha tenido que adaptarse. No es lo mismo pedirle a un chico de 19 años que corra 12 kilómetros que pedírselo a una estrella consagrada que ya lo ha ganado todo.
Ha habido momentos de tensión, claro. Cambios que no sentaron bien, decisiones tácticas cuestionadas... lo normal en un vestuario de élite. Pero parece que el técnico alemán ha logrado crear un grupo unido. Los jugadores de Al-Ahli Saudi celebran los goles como si fueran una familia, y eso en un equipo lleno de millonarios extranjeros no siempre es lo habitual. Se nota que hay un proyecto, no solo un cheque.
Detalles que marcan la diferencia en el campo
- La presión tras pérdida liderada por Kessié.
- La salida de balón limpia desde Ibañez.
- La libertad creativa de Gabriel Veiga entre líneas.
- El juego de espaldas de Ivan Toney para descargar a las bandas.
Si te fijas en los partidos, verás que Al-Ahli suele atacar mucho por la derecha. Es lógico, ahí está Mahrez. Pero el peligro real viene cuando cambian el juego rápido hacia la izquierda o cuando Firmino baja a recibir y saca de posición a los centrales. Es un equipo de rachas. Si logran mantener la intensidad durante los primeros 20 minutos de cada tiempo, son casi imbatibles. El reto es el fondo físico y la concentración mental cuando el cansancio aprieta.
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Lo que realmente importa para el futuro
El objetivo de Al-Ahli no es solo competir, es dominar. Quieren volver a ser el "Rey de Copas" de Arabia Saudita. Con la plantilla actual, tienen las herramientas. Solo necesitan que las piezas terminen de encajar. Los aficionados en Jeddah son apasionados, ruidosos y exigen excelencia. No les basta con nombres famosos; quieren sudor y resultados.
Honestamente, ver a los jugadores de Al-Ahli Saudi es una de las mejores formas de entender hacia dónde va el fútbol mundial. Es una mezcla de cultura, dinero, talento puro y una ambición desmedida. No siempre es perfecto, pero nunca es aburrido. Cada partido es una oportunidad de ver algo especial, ya sea un regate imposible de Mahrez o una parada salvadora de Mendy.
Para seguir de cerca a este equipo, lo mejor es fijarse en la evolución de su columna vertebral. Si Mendy, Kessié y Toney están en forma al mismo tiempo, Al-Ahli puede mirar a los ojos a cualquier equipo del mundo. La clave está en la regularidad de los jugadores locales, que son los que dan el equilibrio necesario para que las estrellas puedan permitirse el lujo de ser creativas.
Próximos pasos para los aficionados y analistas:
- Analizar el rendimiento en partidos nocturnos: El clima afecta drásticamente el ritmo de juego de los internacionales europeos.
- Observar la rotación de delanteros: La gestión de minutos entre Firmino, Toney y Al-Buraikan definirá la armonía del vestuario.
- Monitorear el mercado de invierno: Al-Ahli suele ser agresivo si ve una debilidad en la plantilla, especialmente en los laterales.
- Seguir las estadísticas de presión: La capacidad de Kessié y Veiga para recuperar balones en campo contrario es el mejor indicador de si el equipo está "enchufado".