Tener un oxímetro en el cajón de las medicinas se volvió algo normal, casi como tener un termómetro. Pero, honestamente, la mayoría de la gente se asusta en cuanto el numerito baja de 95. ¿Es eso un error? No necesariamente. Sin embargo, entender en qué nivel de oxigenación es peligroso requiere mirar más allá de una cifra estática en una pantalla LED.
No es lo mismo estar sentado en un sofá en Madrid que caminando por las calles de La Paz, Bolivia. La altitud cambia las reglas del juego. Y tu historial médico también. Si tienes pulmones sanos, un 98% es lo ideal. Si tienes EPOC (Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica), quizás tu "normalidad" sea un 90% y estar en 94% sea, curiosamente, un motivo para que tu médico arquee una ceja.
La saturación de oxígeno, o SpO2, mide básicamente cuánta hemoglobina en tu sangre está cargando oxígeno. Si baja demasiado, tus órganos —empezando por el cerebro y el corazón— dejan de recibir el combustible que necesitan para no morir. Es así de simple y así de crudo.
La zona roja: Cuando los números se ponen feos
Vamos al grano. Para la mayoría de la población sana a nivel del mar, cualquier cifra por debajo del 90% es considerada hipoxemia. Aquí es donde entramos en terreno pantanoso.
Si tu oxímetro marca entre 90% y 94%, estás en una zona de precaución. No es una emergencia de "corre al hospital ya", pero es una señal de que algo no anda bien. Quizás sea una gripe fuerte, una bronquitis o el inicio de algo más serio. Pero, ¿en qué nivel de oxigenación es peligroso de verdad? La respuesta clínica suele ser 88% o menos.
Cuando llegas a ese 88%, la curva de disociación de la oxihemoglobina (un concepto que los médicos estudian hasta el cansancio) cae en picado. Esto significa que un pequeño descenso adicional en la presión de oxígeno en tu sangre provoca una caída masiva en la saturación. Es un precipicio. Si ves un 85% persistente, tus tejidos están sufriendo. Si ves un 80%, tus órganos vitales están en riesgo de daño permanente.
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El fenómeno de la hipoxia feliz
¿Has oído hablar de la "hipoxia silenciosa"? Fue el gran terror durante los años más fuertes del COVID-19. Personas que llegaban a urgencias con un 75% de saturación de oxígeno, pero que estaban chateando con el móvil y decían sentirse "un poco cansadas".
Esto pasa porque el cuerpo a veces no detecta la falta de oxígeno, sino el exceso de dióxido de carbono. Si puedes expulsar el CO2 bien, pero no puedes absorber el oxígeno, tu cerebro no activa la alarma de asfixia. Por eso el oxímetro es tan traicionero y tan vital a la vez. No confíes solo en cómo te sientes; si el número es bajo, aunque respires "bien", el peligro es real.
Factores que engañan al oxímetro (y a ti)
Antes de que entres en pánico porque tu oxímetro marcó 82% un segundo, respira. Hay un montón de cosas que hacen que estos aparatos mientan más que un político en campaña.
- Esmalte de uñas: El color rojo o negro bloquea la luz del sensor. Quítatelo.
- Manos frías: Si tienes mala circulación o acabas de entrar de la calle en invierno, el oxímetro no leerá bien. Frota tus manos. Caliéntalas.
- Movimiento: Si estás temblando o moviendo el dedo, la lectura será errática.
- Luz ambiental fuerte: A veces la luz del sol o una lámpara potente interfieren con el sensor infrarrojo.
Incluso la posición importa. Se recomienda estar sentado, en reposo al menos cinco minutos, y colocar el dedo (preferiblemente el corazón o el índice) a la altura del pecho. Si después de corregir todo esto sigues viendo un número bajo, entonces sí, presta atención.
Diferencias según el perfil del paciente
No todos los pulmones se fabricaron igual. La Sociedad Española de Neumología y Cirugía Torácica (SEPAR) es muy clara en que los rangos deben individualizarse.
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Para una persona con fibrosis pulmonar o EPOC, los médicos suelen establecer objetivos de saturación más bajos, a veces entre el 88% y el 92%. ¿Por qué? Porque darles demasiado oxígeno puede, paradójicamente, inhibir su impulso de respirar. Es un equilibrio delicado. Por otro lado, en una mujer embarazada, los niveles deben mantenerse altos de forma estricta, ya que el feto depende totalmente de ese gradiente de oxígeno.
La altitud: El factor geográfico
Si vives en Ciudad de México, Bogotá o Quito, tu saturación de oxígeno no va a ser 99%. Es físicamente casi imposible debido a la presión atmosférica. En estos lugares, un 92% puede ser perfectamente normal. Si vienes de la costa y subes a la montaña, verás caer tus niveles. Es la famosa "puna" o mal de altura. El cuerpo necesita días, a veces semanas, para producir más glóbulos rojos y compensar esa falta de presión.
Síntomas que acompañan al peligro
A veces el oxímetro no está a mano. ¿Cómo saber si estás en riesgo? Hay señales clásicas que el cuerpo envía cuando el nivel de oxigenación es peligroso.
- Cianosis: Es el nombre médico para cuando te pones azul. Fíjate en los labios, las uñas o los lóbulos de las orejas. Si tienen un tono azulado o grisáceo, es una emergencia.
- Confusión mental: El cerebro es el mayor consumidor de oxígeno. Si alguien empieza a decir incoherencias, se muestra desorientado o está inusualmente somnoliento, su cerebro se está "apagando".
- Taquicardia: El corazón intenta compensar la falta de oxígeno bombeando más rápido. Sientes que el pecho te va a estallar.
- Dificultad respiratoria extrema: No es solo cansancio; es sentir que el aire no entra, que te ahogas en seco.
Qué hacer cuando la saturación cae
Si confirmas que el nivel de oxigenación es peligroso (menos de 90% persistente en alguien sin patologías previas), no hay remedios caseros. No sirve abrir la ventana. No sirve tomar té de jengibre.
Necesitas oxígeno suplementario.
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En un hospital, usarán puntas nasales, máscaras Venturi o, en casos críticos, ventilación mecánica. El objetivo es estabilizar la saturación por encima del 92% mientras los médicos descubren qué está causando la caída. Podría ser una neumonía, un tromboembolismo pulmonar o una insuficiencia cardíaca.
Pasos inmediatos si detectas baja oxigenación:
- Paso 1: Mantén la calma. El estrés aumenta la demanda de oxígeno.
- Paso 2: Siéntate erguido. No te acuestes boca arriba, ya que esto comprime los pulmones. La posición de "pronación" (boca abajo) a veces ayuda, pero solo bajo consejo médico.
- Paso 3: Verifica con otro dedo o con otra persona. Asegúrate de que el aparato no tenga las pilas bajas.
- Paso 4: Llama a emergencias o acude a un centro de salud si el valor cae por debajo de 90% y se mantiene ahí.
Honestamente, el oxímetro es una herramienta, no un oráculo. Úsalo para conocer tu "línea de base". Si siempre saturas 98% y de pronto estás en 92%, aunque técnicamente no sea el nivel de alerta máxima, para TI es un cambio significativo. Esa es la verdadera clave de la salud: conocer tu propia norma para detectar la excepción antes de que se convierta en tragedia.
Si tienes enfermedades crónicas, habla con tu neumólogo sobre cuál es tu número de seguridad. No esperes a una crisis para saber en qué nivel de oxigenación es peligroso en tu caso particular. Anota tus mediciones en una libreta durante una semana estando sano; ese será tu mapa de navegación para cuando lleguen las tormentas.