Si intentas entender la economía de Estados Unidos hoy, probablemente te sientas como si estuvieras viendo dos películas diferentes al mismo tiempo. En una pantalla, los datos del PIB sugieren un crecimiento sólido y el mercado laboral sigue escupiendo cifras de empleo que desafían cualquier lógica de recesión. En la otra pantalla, vas al supermercado, pagas doce dólares por un paquete de huevos y cereales, y sientes que alguien te está tomando el pelo. No estás loco. Esa desconexión entre las "cifras macro" y la realidad del ciudadano de a pie es, básicamente, el tema central de este año.
La verdad es que estamos en un territorio desconocido. Olvida los libros de texto de economía de los años 90. Lo que estamos viviendo ahora es un experimento en tiempo real sobre cuánto puede aguantar el consumidor estadounidense antes de que todo se desmorone.
El rompecabezas de la inflación y la Reserva Federal
Mucha gente piensa que porque la inflación ha bajado del 9% al 3% o 2%, los precios deberían bajar. Ojalá. Lo que la Reserva Federal (Fed) busca no es que los precios bajen (eso sería deflación, y a los economistas les aterra más que una película de Stephen King), sino que dejen de subir tan rápido. Jerome Powell, el presidente de la Fed, ha sido bastante claro: el objetivo es el 2%. Pero llegar a ese último kilómetro está resultando ser un dolor de cabeza monumental.
La economía de Estados Unidos hoy depende críticamente de lo que pase con las tasas de interés. Durante décadas nos acostumbramos al dinero barato. Hipotecas al 3%. Créditos casi regalados. Eso se acabó. Ahora, con las tasas en máximos de veinte años, el costo de mantener una deuda de tarjeta de crédito es, honestamente, una locura. El interés promedio ya supera el 20% en muchos plásticos. Si solo pagas el mínimo, básicamente le estás regalando tus vacaciones al banco.
¿Por qué el empleo sigue tan fuerte?
Es la gran pregunta. Con tasas de interés tan altas, las empresas deberían estar despidiendo gente a mansalva. Pero no lo están haciendo. Bueno, algunas tecnológicas y medios de comunicación sí, pero el sector servicios está desesperado por personal. Hay una teoría interesante llamada "atesoramiento de mano de obra". Después de lo difícil que fue contratar gente tras la pandemia, muchas empresas prefieren quedarse con sus empleados aunque el negocio vaya un poco lento, por miedo a no poder volver a contratar después.
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Además, hay un cambio demográfico real. Los Baby Boomers se están jubilando en masa. Hay menos gente para llenar los puestos. Eso mantiene los salarios altos, lo cual es genial para el trabajador, pero mantiene la presión sobre la inflación. Es un círculo vicioso, o virtuoso, dependiendo de si eres el que paga la nómina o el que la recibe.
El elefante en la habitación: La deuda pública
Hablemos de algo que solemos ignorar hasta que es demasiado tarde: la deuda nacional. Estamos hablando de más de 34 billones (trillions en inglés) de dólares. Es una cifra que el cerebro humano ni siquiera puede procesar. Lo que realmente importa para la economía de Estados Unidos hoy no es solo el tamaño de la deuda, sino el costo de mantenerla.
Cuando las tasas de interés suben, el gobierno tiene que pagar más intereses por el dinero que debe. Actualmente, Estados Unidos gasta casi tanto en pagar intereses de la deuda como en su presupuesto de defensa. Es una locura. Si no se controla el gasto o no se aumentan los ingresos, el margen de maniobra del gobierno para responder a la próxima crisis será mínimo. Algunos expertos, como Jamie Dimon de JPMorgan, han advertido que nos acercamos a un precipicio fiscal. Otros dicen que mientras el dólar sea la moneda de reserva mundial, podemos seguir imprimiendo. ¿Quién tiene razón? Probablemente alguien en el medio.
El sector inmobiliario está congelado
Si quieres comprar una casa ahora mismo en Austin, Miami o Phoenix, buena suerte. El mercado está en una especie de "bloqueo mexicano". Los dueños de casas que tienen hipotecas al 2.5% no quieren vender porque, si lo hacen, tendrían que comprar otra casa con una hipoteca al 7%. Así que no hay inventario. Y como no hay inventario, los precios no bajan, a pesar de que las tasas son altas.
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- Los compradores primerizos están fuera del juego.
- Los alquileres, aunque se han estabilizado un poco, siguen consumiendo más del 30% del ingreso familiar en las grandes ciudades.
- La construcción de nuevas viviendas está repuntando, pero no lo suficientemente rápido.
Esto crea una brecha de riqueza generacional masiva. Si ya tenías una casa antes de 2020, eres "rico en papel". Si no, te sientes atrapado en una cinta de correr que va cada vez más rápido.
La inteligencia artificial y la productividad
No todo es gris. Una de las razones por las que la economía de Estados Unidos hoy sigue creciendo a pesar de todo es el aumento de la productividad. Y aquí es donde entra la IA. No es solo hype de Silicon Valley. Las empresas están empezando a usar herramientas de automatización para hacer más con menos.
Esto es clave porque, históricamente, la única forma de crecer sin generar inflación es siendo más productivos. Si un trabajador puede producir el doble gracias a una herramienta de IA, su salario puede subir sin que la empresa tenga que subir los precios de sus productos. Es la teoría, al menos. El riesgo, obviamente, es el desplazamiento laboral. Pero por ahora, el efecto parece ser más de apoyo que de reemplazo total.
El factor geopolítico: Más allá de las fronteras
No podemos mirar a EE. UU. como una isla. La fragmentación del comercio global está cambiando las reglas. El "nearshoring" o "friendshoring" (traer la producción a países amigos o cercanos como México) es una realidad. Esto hace que los productos sean más caros que cuando todo se hacía en China, pero las cadenas de suministro son más seguras.
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La guerra en Ucrania y las tensiones en el Mar Rojo siguen afectando los precios de la energía y el transporte. Si el petróleo sube, todo sube. Es así de simple. Por eso, cualquier análisis de la economía de Estados Unidos hoy que no mencione el precio del barril de Brent está incompleto.
El sentimiento del consumidor: ¿Pesimismo optimista?
Hay una paradoja fascinante en las encuestas actuales. Si le preguntas a un estadounidense cómo está la economía del país, te dirá que es un desastre. Pero si le preguntas cómo están sus finanzas personales, la mayoría dice que está "bien" o "muy bien".
Gastamos como si no hubiera un mañana. Los conciertos de Taylor Swift, los viajes a Europa, los restaurantes llenos... el consumo privado representa el 70% de la economía estadounidense. Mientras la gente se sienta lo suficientemente segura en su empleo para seguir gastando, la recesión seguirá siendo ese lobo que todos dicen que viene, pero que nunca llega a la puerta.
Cómo navegar este panorama: Pasos accionables
Si estás tratando de proteger tu dinero en este entorno, deja de escuchar el ruido político y enfócate en lo que puedes controlar. La economía de Estados Unidos hoy premia a los que son ágiles y castiga a los que se quedan quietos con deudas caras.
- Ataca la deuda de tasa variable inmediatamente. Si tienes saldo en tarjetas de crédito, esa es tu prioridad número uno. Ninguna inversión en bolsa te va a dar un 22% de retorno garantizado, que es lo que te estás ahorrando al pagar esa deuda.
- Aprovecha las tasas de ahorro. Por primera vez en quince años, las cuentas de ahorro de alto rendimiento (HYSA) y los certificados de depósito (CD) están pagando más del 4% o 5%. Es dinero gratis por tener tu fondo de emergencia en el lugar correcto.
- Reevalúa tu portafolio. El mercado de valores ha estado muy concentrado en unas pocas empresas tecnológicas. Asegúrate de estar diversificado. No pongas todos tus huevos en la canasta de la IA, por muy tentador que sea.
- Mira el mercado laboral con realismo. Si estás pensando en cambiar de trabajo, hazlo ahora que el desempleo es bajo, pero asegúrate de que la nueva empresa tenga fundamentos sólidos. El último en llegar suele ser el primero en salir si las cosas se ponen feas.
- No esperes a que las hipotecas vuelvan al 3%. Probablemente no ocurra en mucho tiempo. Si encuentras una propiedad que puedes pagar y tiene sentido financiero, adelante. Siempre puedes refinanciar si las tasas bajan, pero no puedes cambiar el precio que pagaste por la casa.
La resiliencia ha sido la palabra clave. A pesar de los pronósticos de desastre, el sistema ha aguantado. La pregunta no es si habrá una crisis, sino si la ralentización será lo suficientemente suave como para que no la sintamos como un choque frontal. Mantener la liquidez y evitar el apalancamiento excesivo es, básicamente, el mejor escudo que puedes tener ahora mismo.