Mucha gente se confunde con las fechas. Es normal. Entre que las elecciones son en noviembre y el movimiento de cajas en la Casa Blanca no se ve hasta meses después, el calendario parece un chicle estirado. Pero la respuesta a cuándo entra el presidente de Estados Unidos no es una sugerencia ni algo que dependa del humor del mandatario saliente. Es una fecha de hierro grabada en la Constitución.
El 20 de enero. Punto.
Si cae en domingo, se hace una ceremonia privada y el lunes la fiesta grande. Pero legalmente, el poder cambia de manos exactamente al mediodía de esa fecha. No es a las 9 de la mañana ni cuando terminan de cantar el himno. Es un relevo quirúrgico.
La Enmienda 20: Por qué esperamos tanto tiempo
Antes de 1933, la espera era un suplicio. El presidente electo tenía que aguardar hasta marzo para tomar posesión. Imagínate eso en un mundo sin internet, con los caballos como transporte principal y las noticias viajando a paso de tortuga. Tenía sentido en el siglo XVIII porque contar los votos y viajar a la capital tomaba una eternidad. Pero llegó la tecnología y la crisis de la Gran Depresión.
Franklin D. Roosevelt tuvo que esperar meses mientras el país se hundía económicamente porque la ley antigua decía que el cambio era el 4 de marzo. Era un caos. Por eso se ratificó la Enmienda 20, apodada la "Enmienda del Pato Cojo" (Lame Duck Amendment). Esta ley acortó el periodo de transición. Básicamente, se decidió que el país no podía permitirse tener a un líder sin poder real sentado en el Despacho Oval durante cuatro meses.
Hoy, ese periodo entre noviembre y enero se usa para algo crítico: el chequeo de antecedentes del nuevo gabinete. No es solo elegir amigos. Es que el FBI tiene que revisar a cientos de personas. Es un proceso burocrático masivo que ocurre tras bambalinas mientras nosotros solo vemos los anuncios en la televisión.
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El día de la inauguración: ¿Qué pasa exactamente a las 12:00?
La logística es una locura total. Honestamente, es un milagro que no se pierdan más maletas. Mientras el presidente entrante está en el Capitolio jurando sobre la Biblia, hay un ejército de empleados de la Casa Blanca haciendo una mudanza exprés. Tienen unas cinco horas para sacar las cosas de la familia saliente y meter las de la nueva.
Es casi coreográfico.
El juramento es el momento jurídico clave. El Jefe de Justicia de la Corte Suprema suele ser quien toma el juramento. El texto está en la Constitución y tiene apenas 35 palabras. Si se equivocan en una palabra, a veces lo repiten luego por si las dudas, como le pasó a Barack Obama con el juez John Roberts. Un pequeño error en el orden de las palabras y los abogados constitucionalistas se vuelven locos en Twitter.
- Primero jura el Vicepresidente.
- Luego, al mediodía, el Presidente.
- Se disparan 21 salvas de cañón.
- Suena "Hail to the Chief".
Y listo. En ese microsegundo, los códigos de las armas nucleares (el famoso "balón de fútbol") cambian de custodio. El maletín sigue al nuevo presidente a todas partes desde ese instante. Es el traspaso de poder más pesado del mundo y ocurre en un parpadeo.
¿Qué pasa si el 20 de enero cae en domingo?
Esto ha pasado pocas veces, pero hay un protocolo. La Constitución dice el 20 de enero, no "el tercer lunes de enero" ni nada parecido. Si es domingo, el presidente jura el cargo de forma privada en la Casa Blanca para cumplir con la legalidad. Al día siguiente, el 21 de enero, se hace todo el espectáculo público en las escalinatas del Capitolio.
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Sucedió con Ronald Reagan en su segundo mandato y con Barack Obama en 2013. Es curioso porque, técnicamente, durante esas 24 horas ya son presidentes con plenas facultades, aunque el mundo no los vea desfilando por la Avenida Pennsylvania hasta el lunes.
Los obstáculos de la transición: No siempre es un camino de rosas
Aunque sepamos exactamente cuándo entra el presidente de Estados Unidos, el camino hasta ese día puede ser un desastre. La Ley de Transición Presidencial de 1963 es la que pone las reglas del juego. Obliga a la Administración de Servicios Generales (GSA) a liberar fondos y oficinas para el equipo del ganador.
Pero hay un truco: la GSA tiene que "verificar" quién ganó.
En el año 2000, con la pelea de Bush contra Gore y los votos de Florida, la transición se congeló semanas. La Comisión del 11 de septiembre señaló después que ese retraso en el nombramiento de cargos de seguridad nacional dejó al país vulnerable. Por eso ahora hay tanta presión para que el reconocimiento ocurra rápido, incluso si hay disputas legales. Sin el sello de la GSA, el equipo entrante no puede entrar a los edificios federales ni leer los informes de inteligencia clasificados.
Detalles que casi nadie nota sobre el cambio de mando
Hay tradiciones que no están en ninguna ley pero que todo el mundo sigue. Por ejemplo, el presidente saliente suele dejar una nota en el escritorio Resolute para su sucesor. Es un gesto de cortesía que busca elevar la importancia de la institución por encima de las peleas partidistas. Ronald Reagan le dejó una nota a George H.W. Bush con un dibujo de un pavo real que decía "No dejes que los pavos te depriman".
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También está el tema del transporte. El presidente saliente suele salir del Capitolio en un helicóptero de la Marina (Marine One). Es la última vez que vuela en él. Lo llevan a la Base Conjunta Andrews para un último vuelo en el avión presidencial, aunque técnicamente en ese momento el avión ya no se llama "Air Force One" porque ese nombre solo se usa cuando el presidente en funciones está a bordo. Se le designa como "Special Air Mission 28000".
Esos detalles técnicos son los que separan a un aficionado de alguien que realmente entiende cómo funciona la maquinaria de Washington.
Pasos clave para entender el proceso electoral completo
Si quieres seguir el rastro de quién será el próximo inquilino del 1600 de Pennsylvania Avenue, no basta con mirar el televisor el día de las elecciones. El proceso tiene hitos legales que no se pueden saltar:
- La reunión de los electores: Ocurre el primer martes después del segundo miércoles de diciembre. Los electores de cada estado se reúnen y votan formalmente.
- El conteo en el Congreso: El 6 de enero, el Congreso se reúne en sesión conjunta para contar esos votos. Es un paso que solía ser puramente ceremonial hasta que dejó de serlo en años recientes.
- El periodo de "interregno": Entre el 6 y el 20 de enero, el equipo entrante termina de definir quiénes serán sus secretarios de Estado, Defensa y Tesoro.
- La mudanza relámpago: El mismo 20 de enero por la mañana, mientras los líderes desayunan en la Iglesia de San Juan, los camiones de mudanza están trabajando a toda máquina.
Saber cuándo entra el presidente de Estados Unidos es entender que la democracia estadounidense es, ante todo, un sistema de fechas fijas diseñado para evitar el vacío de poder. No hay prórrogas. No hay "cinco minutos más". Al mediodía del 20 de enero, el reloj se pone a cero para una nueva administración.
Para dar seguimiento a una transición específica, lo ideal es monitorear los anuncios oficiales de la GSA y las audiencias de confirmación en el Senado, que suelen empezar incluso antes de que el presidente tome posesión formalmente. Así se puede prever quiénes tendrán realmente el control de las agencias federales desde el primer minuto del nuevo mandato.