El fútbol cambió. Si todavía tienes en la cabeza la idea de los 32 equipos y los ocho grupos de cuatro, borra eso de una vez. Para el Mundial de 2026, que se jugará en Norteamérica, la FIFA tiró la casa por la ventana.
¿La cifra mágica? 48 selecciones.
Sí, es un salto enorme. Pasamos de 64 partidos a 104. Casi el doble de fútbol, o de drama, según como lo veas. Esto no es solo un capricho de Gianni Infantino; es una reconfiguración total del mapa futbolístico global que abre puertas a países que antes ni soñaban con estar ahí.
El reparto de boletos: ¿Cuantos clasifican al mundial 2026 por continente?
Aquí es donde la cosa se pone técnica, pero te lo suelto fácil. No todos los continentes ganaron lo mismo con esta expansión. Básicamente, se trata de una democratización (o una estrategia comercial, tú decides) para que Asia y África tengan mucha más voz.
- UEFA (Europa): Pasa de 13 a 16 cupos directos. Sigue siendo la que más manda, pero proporcionalmente creció poco.
- CAF (África): Los grandes ganadores. Ahora tienen 9 cupos directos y una posibilidad en el repechaje. Antes apenas tenían 5.
- AFC (Asia): Casi duplican su presencia con 8 cupos directos más un repechaje.
- CONMEBOL (Sudamérica): ¡Una locura! Clasifican 6 directos y el séptimo va a repechaje. Considerando que solo son 10 países, técnicamente casi todos pueden ir.
- CONCACAF (Norte, Centroamérica y Caribe): Tienen 6 cupos directos (incluyendo a los tres anfitriones: México, Estados Unidos y Canadá) y 2 al repechaje.
- OFC (Oceanía): Por fin tienen 1 cupo directo asegurado. Ya no tendrán que ir a morir siempre en una repesca contra un sudamericano.
Honestamente, el camino para las potencias ahora es casi un paseo. Es muy difícil que una Argentina, un Brasil o una Francia se queden fuera con este sistema. El verdadero interés está en ver quiénes serán las cenicientas que aprovechen esos cupos extra.
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La trampa del repechaje intercontinental
Mucha gente se confunde aquí. Ya no es el típico "ida y vuelta" aburrido. Ahora la FIFA inventó un minitorneo. Seis equipos se verán las caras en suelo norteamericano (probablemente en las mismas sedes del Mundial) para pelear por los últimos dos boletos.
Participan un equipo de cada confederación (menos la UEFA) y uno extra de la confederación anfitriona (CONCACAF). Se clasifican según el ranking FIFA. Los dos mejores esperan en una "final", mientras los otros cuatro se matan en llaves previas. Es un formato de eliminación directa. A todo o nada.
¿Cómo se juega el torneo con 48 equipos?
Si te preguntabas cómo demonios van a acomodar a tanta gente, la respuesta son 12 grupos de 4 equipos.
Olvídate de esos grupos de tres que se mencionaron al principio; al final se dieron cuenta de que era una invitación al arreglo de partidos. Ahora, para avanzar a la siguiente fase (que ahora empieza en dieciseisavos de final), clasifican los dos primeros de cada grupo y los ocho mejores terceros.
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¿Viste? Ahora ser tercero ya no significa irte a casa llorando. Te da una vida extra.
El camino al trofeo es más largo
Antes, para ser campeón del mundo, tenías que jugar 7 partidos. Ahora el que levante la copa el 19 de julio de 2026 en Nueva York/Nueva Jersey habrá tenido que sobrevivir a 8 partidos.
Parece poco, pero ese partido extra a nivel de élite es una carga física brutal. Las plantillas van a tener que ser más profundas que nunca.
Realidades y sorpresas en las eliminatorias
A día de hoy, ya tenemos nombres confirmados que no sorprenden a nadie, como Argentina, que lideró con mano de hierro en Sudamérica, o los gigantes europeos como Francia, España e Inglaterra, que sellaron su pase sin despeinarse.
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Pero mira a la CONCACAF. Con México, USA y Canadá ya adentro por ser sedes, equipos como Panamá o incluso Haití han dado pasos de gigante. En Asia, la presencia de Uzbekistán y Jordania demuestra que el nivel se está emparejando por abajo.
¿Sabías que Sudán del Sur o selecciones de Oceanía como Nueva Caledonia estuvieron cerca de dar el batacazo? Ese es el espíritu de este nuevo formato: que el mundo entero sienta que tiene una chance, aunque después en el torneo los grandes terminen poniendo orden.
Lo que tienes que hacer ahora para no perderte nada
Si eres de los que planea viajar o simplemente quieres seguir el proceso como un experto, esto es lo que toca:
- Monitorea el ranking FIFA de marzo 2026: Ahí se definen los cabezas de serie para el sorteo del repechaje y, eventualmente, del Mundial.
- Ojo con los "Mejores Terceros": Empieza a familiarizarte con este concepto. En la Eurocopa ya lo vemos, y suele generar finales de fase de grupos cardíacos donde se cuentan hasta las tarjetas amarillas para desempatar.
- Actualiza tu calendario: Las fechas de marzo de 2026 serán clave para conocer a los últimos dos invitados.
El Mundial 2026 va a ser un monstruo logístico y deportivo. Muchos dicen que se pierde la exclusividad, otros dicen que es más inclusivo. Lo cierto es que habrá más fútbol que nunca y ya sabes exactamente cuántos y quiénes tienen el boleto en la mano.
Sigue de cerca los resultados del repechaje de la UEFA y las llaves intercontinentales, porque ahí es donde se definirán las historias más dramáticas antes de que ruede el balón en el Estadio Azteca para la inauguración.