Somos muchísimos. De verdad. A veces vas en el metro o estás atrapado en un atasco y piensas que ya no cabe ni un alma más, y honestamente, no vas desencaminado. A finales de 2022, la ONU soltó la bomba: oficialmente cruzamos la barrera de los 8,000 millones. Es una locura de número. Si intentaras contar uno por uno cada segundo, tardarías casi 250 años en terminar.
Pero lo más loco no es cuántos somos hoy, sino cómo ha cambiado el ritmo. Hace apenas cien años, por ahí de 1925, el planeta apenas sostenía a 2,000 millones de seres humanos. Cuadruplicamos la población en un siglo. Eso nunca había pasado en la historia de nuestra especie. Ni cerca.
Saber exactamente cuantas personas en el mundo hay no es solo un capricho de los demógrafos de las Naciones Unidas. Es la base de todo: cuánta comida necesitamos, cuánta energía vamos a quemar y, sobre todo, dónde vamos a vivir todos. Porque no estamos repartidos de forma equilibrada. Ni de lejos. Mientras algunas ciudades revientan por las costuras, hay países enteros en Europa que se están quedando vacíos.
La batalla por el primer puesto: India contra China
Durante décadas, la respuesta a quién era el país más poblado era obvia. China. Siempre China. Pero eso cambió hace nada. En 2023, India adelantó a China por la derecha. Es un cambio de era histórico. China está viendo cómo su población se encoge por primera vez en décadas, mientras que la India sigue sumando gente cada minuto.
¿Por qué importa esto?
Básicamente porque cambia el poder del mundo. China tiene un problema de envejecimiento serio. Su política de hijo único dejó una huella profunda y ahora tienen a mucha gente mayor y pocos jóvenes para sostener el sistema. India, en cambio, es joven. Muy joven. La media de edad allí ronda los 28 años. Eso es un motor económico brutal, pero también un reto logístico de proporciones bíblicas.
A día de hoy, estos dos gigantes suman casi 3,000 millones de personas entre los dos. Casi el 36% de la humanidad vive solo en esos dos países. Piénsalo un segundo. Si juntas a todos los habitantes de las Américas, Europa y África, apenas logras igualar lo que hay en ese rincón de Asia.
El mito de la explosión demográfica infinita
Mucha gente cree que vamos a seguir creciendo hasta que el planeta explote. No es cierto.
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Los datos de la División de Población de las Naciones Unidas y del IHME (Institute for Health Metrics and Evaluation) muestran algo curioso. La tasa de crecimiento está bajando. De hecho, está en su punto más bajo desde 1950. La gente está teniendo menos hijos. En casi todas partes.
Para que una población se mantenga estable, se necesita una tasa de fecundidad de 2.1 hijos por mujer. En España, Italia o Japón, esa cifra ha caído por debajo de 1.3. Estamos hablando de un "invierno demográfico".
¿Cuándo dejaremos de crecer?
La mayoría de los expertos coinciden en que llegaremos a un pico. La ONU dice que seremos unos 10,400 millones para el año 2080 y que luego nos estabilizaremos. Otros estudios, como el publicado en The Lancet, sugieren que el pico llegará antes y que seremos menos de lo que pensamos porque la educación de las mujeres y el acceso a anticonceptivos están cambiando las reglas del juego más rápido de lo previsto.
Es una paradoja. Nos preocupa el exceso de gente, pero a la vez, a muchos gobiernos les aterra quedarse sin gente joven. Sin jóvenes no hay quien pague pensiones, ni quien trabaje en las fábricas, ni quien cuide a los ancianos. Es un lío gordo.
El continente que va a decidir el futuro
Si quieres saber dónde estará el grueso de cuantas personas en el mundo hay en el futuro, mira hacia África. Es el único lugar donde el crecimiento sigue siendo masivo. Nigeria, por ejemplo, va camino de superar a Estados Unidos como el tercer país más poblado del mundo antes de que termine el siglo.
Para 2050, se espera que más de la mitad del crecimiento poblacional mundial ocurra en solo ocho países:
- República Democrática del Congo
- Egipto
- Etiopía
- India
- Nigeria
- Pakistán
- Filipinas
- Tanzania
Es un cambio de eje total. El futuro de la humanidad es africano y asiático. Occidente se está convirtiendo, básicamente, en una gran residencia de ancianos premium, mientras que el dinamismo (y los problemas de infraestructura) se desplazan al sur global.
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¿Cabríamos todos en un solo sitio?
A veces los números marean, así que vamos a bajar a tierra. Si pusiéramos a los 8,000 millones de personas de pie, hombro con hombro, ¿cuánto ocuparíamos?
Honestamente, menos de lo que crees.
Toda la población mundial cabría dentro de los límites de la ciudad de Nueva York si estuviéramos apretados como en un concierto. Si nos diéramos un poco más de aire, como el espacio que tiene una persona en una ciudad densa, cabríamos todos en el estado de Texas. El problema no es el espacio físico. No nos falta suelo.
El problema es el consumo.
No es lo mismo lo que consume un ciudadano medio en Estados Unidos o Qatar que alguien en Chad. Si todos viviéramos con el estilo de vida de un influencer de Los Ángeles, necesitaríamos cuatro o cinco planetas Tierra para sacar los recursos. Ahí es donde la cifra de cuantas personas en el mundo hay se vuelve peligrosa para el medio ambiente.
La tecnología y el conteo: ¿Cómo sabemos cuántos somos?
Obviamente, nadie va casa por casa por todo el globo el mismo día. El censo es una herramienta compleja y, a veces, muy política. Hay países que inflan sus números para recibir más ayudas internacionales, y otros que los ocultan por temas de control social.
Hoy en día usamos satélites. Los investigadores analizan la luminosidad nocturna y la densidad de edificios para estimar poblaciones en zonas donde el gobierno no llega o no quiere contar. También se usa el big data de los teléfonos móviles. Es fascinante. Básicamente, dejas un rastro digital que le dice a un estadístico en Nueva York que ahí, en medio de la selva o en un barrio marginal de Caracas, hay vida humana.
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Aun así, el margen de error es de varios millones. No es una ciencia exacta. Es una aproximación muy educada.
Desmontando el miedo al colapso
Desde que Thomas Malthus escribió sus teorías en el siglo XVIII, hemos tenido miedo de que la comida se acabe. Malthus decía que la población crece más rápido que la capacidad de producir alimento. Se equivocó. No contó con la Revolución Verde, ni con los fertilizantes, ni con la tecnología agrícola.
Hoy producimos comida suficiente para alimentar a 10,000 millones de personas. El drama es que la tiramos o está mal distribuida. El hambre no es un problema de "cuántos somos", sino de logística y política.
Lo que sí es real es el impacto en la biodiversidad. Somos una especie dominante que está desplazando a todas las demás. Cada vez que sumamos mil millones de personas, le quitamos espacio a los bosques, contaminamos más agua y emitimos más CO2. Ese es el verdadero límite, no la comida.
Qué hacer con esta información
Saber que somos 8,000 millones y subiendo no debería darte ansiedad, pero sí perspectiva. Estamos viviendo un momento único. Somos la generación que verá el techo de la humanidad. Por primera vez en la historia, el fin del crecimiento demográfico está a la vista.
Si te interesa el futuro, aquí tienes un par de ideas clave para digerir estos datos:
- Vigila los mercados emergentes: No ignores lo que pasa en Lagos o Yakarta. Ahí es donde están los consumidores del mañana.
- Piensa en la longevidad: La economía del futuro será la "Silver Economy". Productos y servicios para gente mayor, porque seremos un planeta de abuelos.
- Sostenibilidad real: Ya no es una opción ética, es una necesidad matemática. Con estos números, el modelo de usar y tirar está muerto, aunque todavía no le hayamos hecho el funeral.
- Urbanización: La gente va a seguir moviéndose a las ciudades. Si buscas oportunidades de inversión o trabajo, las megaciudades de Asia y África son los lugares que van a definir el siglo XXI.
Al final del día, la cifra de cuantas personas en el mundo hay es solo un recordatorio de nuestra increíble capacidad de supervivencia y adaptación. Hemos pasado de ser unos pocos miles de homínidos asustados en la sabana a dominar cada rincón del planeta. Ahora el reto no es cómo seguir creciendo, sino cómo aprender a vivir todos juntos sin romper el sitio.