Si le preguntas a cualquier niño de primaria cuál es la montaña más alta del mundo, te dirá que el Everest. Sin dudarlo. Y técnicamente, tiene razón, pero solo si estamos de acuerdo en las reglas del juego. El Monte Everest es el rey indiscutible si medimos desde el nivel del mar hacia arriba. Son 8.848 metros de roca, hielo y falta de oxígeno que han matado a cientos de personas que intentaron dominarlo. Pero la geografía es caprichosa. La Tierra no es una esfera perfecta. Es más bien un esferoide oblato, lo que básicamente significa que está un poco "gorda" en el medio, por el ecuador.
Esta panza planetaria cambia las reglas. Si sacas una cinta métrica y mides desde el centro de la Tierra, el Everest ni siquiera gana la medalla de plata. Es una locura pensar que una montaña en Ecuador, el Chimborazo, está más cerca de las estrellas que el pico más famoso del Himalaya. Honestamente, depende de si eres un escalador que quiere tocar el cielo o un geofísico que mira el planeta desde el espacio.
El Everest y la obsesión por el nivel del mar
El Everest es el gigante. Punto. Situado en la cordillera del Himalaya, en la frontera entre Nepal y China, su altura oficial ha sido objeto de debates políticos y científicos durante décadas. En 2020, ambos países finalmente se pusieron de acuerdo en la cifra de 8.848,86 metros. Es una altura que marea. A esa elevación, estás volando a la misma altura que un avión comercial Boeing 747.
La presión atmosférica allí arriba es un tercio de lo que es en la costa. Básicamente, tus pulmones no pueden obtener suficiente oxígeno para mantener tus células vivas por mucho tiempo. Por eso lo llaman la "Zona de la Muerte". Los escaladores gastan miles de dólares y años de entrenamiento para pasar apenas unos minutos en la cima. Es un trofeo de resistencia humana. Pero aquí está el truco: esa medida de ocho mil y pico metros es relativa al nivel medio del mar (MSL). Es el estándar de oro de la cartografía, pero no es la única forma de ver el mundo.
Mauna Kea: El gigante que vive bajo el agua
Si vaciáramos los océanos como quien quita el tapón de una bañera, el Everest se vería bastante pequeño al lado de un volcán en Hawái. Hablo del Mauna Kea. Esta montaña es, en realidad, un volcán inactivo que tiene su base en el fondo del Océano Pacífico.
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Si mides el Mauna Kea desde su base en el lecho marino hasta su cima, mide unos 10.210 metros. Eso lo hace significativamente más alto que el Everest. La mayoría de la gente no lo sabe porque más de la mitad de la montaña está sumergida. Solo vemos los 4.205 metros que sobresalen del agua. Es como un iceberg de roca. En la cima del Mauna Kea, el aire es tan seco y claro que se ha convertido en el mejor lugar del mundo para observar el universo, lleno de telescopios gigantes que miran galaxias lejanas. Es irónico: la montaña más "alta" desde su base es el mejor sitio para mirar hacia afuera.
Chimborazo y el bulto del ecuador
Ahora, si lo que te importa es qué punto de la corteza terrestre está más lejos del núcleo de la Tierra, tienes que viajar a Ecuador. El volcán Chimborazo es el protagonista aquí. Como mencioné antes, la Tierra gira y esa rotación genera una fuerza centrífuga que empuja la masa del planeta hacia afuera en el ecuador.
El Chimborazo está casi exactamente en esa línea ecuatorial. Gracias a ese "bulto", su cima está a unos 6.384 kilómetros del centro de la Tierra. El Everest, al estar mucho más al norte, está a unos 6.382 kilómetros del centro. Sí, el Chimborazo le gana por unos dos kilómetros de distancia radial. Si fueras un astronauta acercándote a la Tierra, el primer punto que podrías tocar no sería el Everest, sería el Chimborazo.
Es una cura de humildad para el Himalaya. El Chimborazo solo tiene 6.263 metros sobre el nivel del mar. En los Andes, es un gigante, pero comparado con los "ochomiles" de Asia, parece un hermano menor. Sin embargo, la física no miente: es el punto más cercano al espacio exterior.
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¿Por qué seguimos diciendo que es el Everest?
Es una cuestión de tradición y de cómo percibimos nuestro entorno. Los humanos vivimos en la superficie. Para nosotros, el mar es el punto cero. Es el horizonte que todos compartimos. Históricamente, la Gran Medición Trigonométrica de la India en el siglo XIX fue la que puso al Everest (entonces conocido como Pico XV) en el mapa como el líder mundial.
Sir George Everest, de quien la montaña toma su nombre (aunque él prefería nombres locales), nunca quiso ese honor. Los tibetanos lo llaman Chomolungma ("Madre Diosa del Mundo") y los nepalíes Sagarmatha ("Frente del Cielo"). Estos nombres reflejan una conexión espiritual que va más allá de los metros de altitud. La ciencia moderna puede darnos tres respuestas diferentes según la métrica, pero culturalmente, el Everest representa el límite de lo posible.
El impacto del cambio climático en las alturas
No podemos hablar de la montaña más alta del mundo sin mencionar que se está moviendo. Y no solo por el movimiento de las placas tectónicas, que sigue empujando al Everest hacia arriba unos pocos milímetros cada año. El problema real es el hielo.
La altura de estas montañas suele incluir la capa de nieve y hielo en la cima. En el Everest, esta capa puede variar varios metros. Con el calentamiento global, los glaciares del Himalaya están retrocediendo a una velocidad alarmante. Esto no solo afecta la "altura" técnica para los récords, sino que pone en peligro el suministro de agua para miles de millones de personas que viven río abajo. Las montañas son las torres de agua del mundo, y cuando el hielo desaparece, la altura es lo de menos.
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Consejos prácticos para los entusiastas de las montañas
Si te apasiona este tema y quieres ver estos gigantes por ti mismo, no necesitas ser un alpinista de élite. Aquí tienes algunas formas reales de experimentar estas altitudes:
- El campo base del Everest: Puedes hacer un trekking hasta el Base Camp (EBC) en Nepal a unos 5.364 metros. Es duro, pero no requiere escalar paredes verticales. Verás el Everest de cerca y entenderás por qué intimida tanto.
- La cima del Mauna Kea: En Hawái, puedes conducir (sí, conducir en un 4x4) hasta la cima del Mauna Kea. Pasarás del nivel del mar a más de 4.000 metros en un par de horas. Ojo con el mal de altura, es real y golpea fuerte.
- El Chimborazo para "principiantes": En Ecuador, puedes llegar al refugio Hermanos Carrel en coche y caminar hasta el refugio Whymper a 5.000 metros. Estarás en el punto más alejado del centro de la Tierra con un esfuerzo relativamente bajo comparado con el Himalaya.
Para entender realmente cuál es la montaña más alta del mundo, primero debes decidir qué escala vas a usar. Si buscas la cima del mundo sobre el mar, es el Everest. Si buscas la estructura más grande de pies a cabeza, es el Mauna Kea. Y si quieres estar lo más cerca posible de la Luna sin dejar el suelo, el Chimborazo te espera en los Andes. Cada una ofrece una perspectiva distinta de lo pequeño que es el ser humano frente a la geología planetaria.
Asegúrate de consultar siempre las condiciones climáticas locales y los requisitos de permisos antes de intentar visitar cualquiera de estos sitios de gran altitud. La falta de oxígeno no es una broma y requiere aclimatación previa, incluso si solo vas de visita fotográfica. El respeto por la montaña es lo que separa a un turista de un verdadero explorador.