La fiesta grande está aquí. Si eres de los que se confunden cada semestre con los cambios de reglas, no te culpo. Entre el Play-In, la tabla general y los criterios de desempate que parecen sacados de un manual de física cuántica, entender cómo se jugará la liguilla MX 2024 puede ser un dolor de cabeza. Pero vamos a lo importante: el fútbol mexicano no premia la constancia, premia el saber jugar bajo presión.
El torneo Apertura 2024 ha sido una montaña rusa. Vimos a un Cruz Azul dominante, rompiendo récords de puntos de la mano de Martín Anselmi, y a unos equipos "grandes" sufriendo hasta el último minuto para no quedar fuera de la zona de privilegio. La realidad es que, a diferencia de las ligas europeas donde el que hace más puntos levanta la copa, aquí todo se reduce a unas cuantas semanas de matar o morir.
El polémico Play-In: La última frontera
Antes de entrar de lleno a los cuartos de final, tenemos que pasar por el filtro del Play-In. Mucha gente lo odia. Dicen que es una forma de "premiar la mediocridad" al darle chance al lugar número diez de la tabla. Puede ser. Pero honestamente, genera un rating increíble y le da emoción a la media tabla.
Básicamente, los seis mejores equipos de la fase regular califican directo. Ellos descansan, recuperan lesionados y ven los toros desde la barrera. Mientras tanto, del séptimo al décimo lugar se agarran a golpes (metafóricamente, claro) por los dos boletos restantes. El séptimo juega contra el octavo; el que gana, pasa como séptimo general. El perdedor de ese partido no queda fuera inmediatamente, sino que tiene una segunda oportunidad contra el ganador del duelo entre el noveno y el décimo. Es un sistema de "doble eliminación" importado directamente de la NBA que busca que el mérito deportivo de quedar más arriba en la tabla signifique algo tangible.
¿Cómo se jugará la liguilla MX 2024 en la fase de eliminación directa?
Una vez que tenemos a los ocho invitados, el baile real comienza. La estructura es el clásico formato de espejo: el 1 contra el 8, el 2 contra el 7, el 3 contra el 6 y el 4 contra el 5. Aquí es donde los estrategas como André Jardine o Renato Paiva demuestran si realmente tienen lo necesario para manejar eliminatorias de 180 minutos.
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No hay gol de visitante. Olvídalo. Esa regla murió hace un par de años y, sinceramente, le quitó un poco de sabor defensivo a los partidos de vuelta, pero hizo que los equipos de arriba se sintieran más protegidos. Si después de dos partidos el marcador global está empatado, avanza el equipo que terminó mejor posicionado en la tabla general durante las 17 jornadas. Es la famosa "ventaja deportiva".
Para las semifinales, el proceso se repite. Se vuelve a sembrar a los equipos según su posición original. Si el octavo lugar dio la sorpresa y eliminó al líder, le tocará bailar con la más fea (el siguiente mejor clasificado disponible). La final es la única excepción a esta regla del empate. Si en el partido de vuelta de la final el global sigue tablas, nos vamos a tiempos extra y, si persiste la igualdad, a los penales. Ahí ya no importa si hiciste 40 puntos o si entraste de milagro.
El factor Cruz Azul y la maldición del líder
Hablar de cómo se jugará la liguilla MX 2024 sin mencionar a La Máquina sería un pecado. Han jugado un fútbol de otro planeta. La salida de balón, la presión alta y la rotación de posiciones de Anselmi han dejado a todos boquiabiertos. Sin embargo, la historia de la Liga MX está llena de líderes generales que terminaron llorando en cuartos de final.
La liguilla es un torneo aparte. Un mal partido, una expulsión tonta en el minuto 10 o una lesión de tu goleador estrella y todo el trabajo de seis meses se va a la basura. Equipos como Tigres o Monterrey, que quizás no fueron tan vistosos durante la fase regular, tienen plantillas tan profundas que en una serie de ida y vuelta te pueden aniquilar por pura jerarquía individual. Gignac, Canales, Berterame... esos nombres pesan más cuando el balón quema.
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Los estadios y el peso de la localía
Un detalle que a veces pasamos por alto es el orden de los partidos. El equipo mejor clasificado siempre tiene el derecho de elegir si abre de local o cierra en casa. Históricamente, casi todos prefieren cerrar en su estadio con su gente. Hay algo místico en jugar un domingo por la tarde en el Estadio Azteca (bueno, ahora en el Estadio Ciudad de los Deportes por las remodelaciones) o en el Volcán de Nuevo León con el marcador global empatado y 15 minutos por jugar.
¿Realmente ayuda cerrar en casa? Las estadísticas dicen que sí, pero no es una garantía absoluta. En torneos cortos, el equipo que viene con el "vuelo" del Play-In a veces trae un ritmo competitivo que el que estuvo descansando 10 días tarda en recuperar. Ese es el gran miedo de los primeros cuatro lugares: el famoso "óxido" de la inactividad.
Detalles técnicos que definen campeonatos
Miremos un poco más de cerca las reglas que los árbitros y el VAR tendrán bajo la lupa. El VAR ha sido protagonista en casi todos los partidos decisivos de los últimos años. En la liguilla, la presión sobre los jueces aumenta exponencialmente.
- Tarjetas Amarillas: No se borran al iniciar la liguilla. Si un jugador acumuló cinco amarillas en la última jornada de la fase regular, se pierde la ida de los cuartos de final.
- Tiempos Extra: Solo en la Final. En cuartos y semis, el reloj llega al 90 del segundo partido y se acabó.
- Criterio de Desempate: Posición en la tabla, punto. Ya no busques más.
Mucha gente se pregunta por qué no regresan el gol de visitante para fomentar que los equipos salgan a atacar fuera de casa. La Liga MX decidió priorizar el premio a la consistencia del torneo regular. Quieren que los puntos que ganaste en agosto sirvan de algo en diciembre.
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¿Qué esperar de las sorpresas?
Siempre hay un "caballo negro". Siempre. Ese equipo que entró en octavo o noveno y de repente se vuelve invencible. En este 2024, hay varios candidatos que podrían arruinarle la fiesta a los favoritos. La paridad del fútbol mexicano es su mayor virtud y su peor defecto. Cualquiera le gana a cualquiera.
Para entender cómo se jugará la liguilla MX 2024, hay que entender el hambre de los equipos que no tienen nada que perder. Los clubes con nóminas más bajas juegan con una libertad que el América o el Monterrey no se pueden permitir debido a la presión mediática. Una eliminación en cuartos para el América es un fracaso nacional; para un equipo como Xolos o San Luis, llegar a semis es una hazaña histórica.
Análisis táctico: ¿Se juega distinto en liguilla?
Absolutamente. En la fase regular ves partidos más abiertos, entrenadores probando jóvenes y sistemas más experimentales. En la liguilla, el pragmatismo reina. Vemos bloques bajos, muchas faltas tácticas para cortar el ritmo y una obsesión casi enfermiza por el orden defensivo.
Los directores técnicos con experiencia en estas fases suelen ser más conservadores en los partidos de ida. El objetivo suele ser "salir vivo" para definirlo todo en la vuelta. Si ves un 0-0 en un partido de ida, no te sorprendas; es parte de la estrategia para obligar al rival a arriesgar más en el segundo encuentro, donde el cansancio y los nervios juegan un papel fundamental.
Pasos finales para seguir la liguilla como un experto
Para que no te pierdas nada de la definición del campeonato, aquí tienes lo que debes hacer en los próximos días:
- Revisa el calendario oficial: La Liga MX suele publicar las fechas y horarios exactos apenas termina el último partido del Play-In. Ten en cuenta que los partidos de ida suelen ser miércoles y jueves, y las vueltas sábado y domingo.
- Monitorea la tabla de disciplina: Un jugador clave suspendido por acumulación de tarjetas puede cambiar las apuestas por completo.
- No ignores el factor clima: Jugar en Toluca a las 12 del día no es lo mismo que jugar en la humedad de Monterrey o el frío de la Ciudad de México por la noche. El desgaste físico en liguilla es brutal.
- Ojo con los lesionados: En estas instancias, muchos jugadores juegan infiltrados o al 70% de su capacidad. Sigue a los periodistas de "insider" de cada club para saber quién llega realmente bien al pitazo inicial.
La liguilla es el alma del fútbol mexicano. Es injusta, es caótica, es emocionante y, sobre todo, es impredecible. Ahora que ya sabes exactamente las reglas y la estructura de cómo se jugará la liguilla MX 2024, solo queda sentarse, preparar la botana y disfrutar del espectáculo. Que gane el que mejor sepa manejar los nervios.