Si intentas buscar el calendario de la Europa League y te sientes un poco perdido, no eres el único. La UEFA decidió tirar por la ventana el formato tradicional al que estábamos acostumbrados desde hace décadas. Ya no hay grupos de cuatro. Olvídate de eso. Ahora estamos en la era de la "Fase de Liga", un cambio radical que ha dejado a muchos aficionados rascándose la cabeza mientras intentan entender cuándo juega su equipo. Básicamente, es una liga gigante de 36 equipos donde cada club se enfrenta a ocho rivales diferentes.
Es un caos organizado. Pero un caos que, honestamente, le ha dado una vida extra a los jueves por la noche.
La estructura actual busca eliminar esos partidos de "relleno" que veíamos en noviembre, donde los grandes ya estaban clasificados y jugaban con los suplentes de los suplentes. Ahora, cada gol cuenta para una tabla general. Un 1-0 en el minuto noventa puede ser la diferencia entre clasificar directo a octavos o tener que jugar una eliminatoria extra en febrero contra un equipo rebotado de la Champions. Bueno, en realidad ya no hay rebotes de la Champions, esa es otra de las grandes novedades del calendario actual. Si quedas fuera en la Champions, te vas a casa. Punto.
Las fechas clave que debes marcar en rojo
El calendario de la Europa League para esta temporada está diseñado para ser un maratón, no un sprint. La fase de liga se extiende hasta finales de enero, algo totalmente inusual. Antes, para Navidad ya sabíamos quién pasaba. Ahora, el turrón se come con la calculadora en la mano.
La jornada 7 y la jornada 8 son las que realmente van a decidir el destino de equipos como el Athletic Club, la Real Sociedad o el Manchester United. Esas jornadas finales se juegan el 22 y 30 de enero de 2026. Es una locura pensar en fútbol europeo de alta intensidad en pleno enero, pero así es el nuevo orden mundial de la UEFA.
Después de eso, entramos en terreno conocido pero con un matiz. Los equipos que terminen del puesto 1 al 8 van directos a octavos. Los que queden del 9 al 24 se enfrentan en un play-off de ida y vuelta en febrero. Si quedas del 25 hacia abajo, se acabó el sueño europeo por este año. No hay premios de consolación. No hay Conference League. Nada.
📖 Related: Heisman Trophy Nominees 2024: The Year the System Almost Broke
El camino a la final de Bilbao
La gran cita es en San Mamés. El 21 de mayo de 2026, Bilbao se convertirá en el epicentro del fútbol continental. Para llegar allí, el calendario se aprieta de una manera brutal en primavera:
- Ronda de play-offs: 12 y 19 de febrero.
- Octavos de final: 5 y 12 de marzo.
- Cuartos de final: 9 y 16 de abril.
- Semifinales: 30 de abril y 7 de mayo.
Es un ritmo frenético. Los equipos que no logren entrar en el top 8 inicial se enfrentarán a un calendario de la Europa League saturado, con dos partidos adicionales de altísima tensión en febrero. Eso puede destrozar la planificación física de cualquier plantilla que no sea profunda.
¿Por qué el calendario de la Europa League es ahora más justo?
Mucha gente se queja de que hay demasiados partidos. Tienen razón, los jugadores están al límite. Sin embargo, desde un punto de vista puramente competitivo, el nuevo sorteo por software asegura que nadie tenga un "grupo de la muerte" o un "camino de rosas". Cada equipo juega contra dos rivales de cada uno de los cuatro bombos de nivel.
Por ejemplo, si el Tottenham está en el bombo 1, tiene que jugar contra otros dos equipos del bombo 1. Ya no se esconden los grandes entre sí hasta las rondas finales. Esto hace que el calendario de la Europa League sea atractivo desde el primer día. Ya no tienes que esperar a marzo para ver un duelo de titanes.
Kinda genial, ¿no? Aunque para los entrenadores sea una pesadilla logística.
👉 See also: When Was the MLS Founded? The Chaotic Truth About American Soccer's Rebirth
El impacto de la eliminación de la regla de goles fuera de casa
Aunque esto no es nuevo de este año, su impacto en el calendario de las eliminatorias es total. Al no valer doble los goles en campo contrario, estamos viendo muchas más prórrogas. Eso significa que el tiempo de juego efectivo en el calendario de la Europa League ha aumentado drásticamente. Los partidos de vuelta en marzo y abril se vuelven batallas de resistencia física.
Expertos en rendimiento deportivo como los de la Clínica Mayo o estudios publicados en el Journal of Sports Sciences han señalado que este aumento de minutos bajo máxima presión incrementa el riesgo de lesiones musculares en un 25% durante el último tercio de la temporada. Por eso, verás que en las fechas de abril del calendario, muchos equipos optan por rotaciones masivas en sus ligas locales.
Lo que nadie te dice sobre la logística de los viajes
No es solo jugar, es viajar. Con el nuevo formato, un equipo puede tener que ir a Bakú un jueves y jugar un derbi local el domingo a mediodía. El calendario de la Europa League no tiene piedad con los husos horarios. Los equipos de la zona este de Europa suelen tener una ventaja competitiva en casa debido al cansancio que acumulan los equipos occidentales en vuelos de más de cinco horas.
La UEFA intenta mitigar esto, pero es imposible contentar a todos. Si sigues de cerca el calendario, fíjate en qué equipos juegan fuera de casa justo antes de sus partidos más importantes de liga. Ahí es donde suelen pinchar los favoritos.
Factores que pueden alterar las fechas
Hay que tener en cuenta que el calendario de la Europa League no está tallado en piedra. Conflictos geopolíticos, condiciones climáticas extremas en el norte de Europa durante enero o incluso huelgas de transporte pueden mover partidos. Ya lo hemos visto en el pasado. La flexibilidad es clave.
✨ Don't miss: Navy Notre Dame Football: Why This Rivalry Still Hits Different
Además, la seguridad es un tema crítico. Si dos equipos de la misma ciudad juegan en casa la misma semana, la UEFA suele mover uno de los partidos al miércoles para evitar choques entre aficiones y saturación policial. Por eso, siempre es bueno revisar la web oficial de la UEFA apenas 48 horas antes de cada jornada.
Consejos prácticos para seguir la competición sin perderse
Si quieres estar al día con el calendario de la Europa League y no llevarte sorpresas, lo mejor es sincronizar el calendario oficial con tu teléfono. Pero cuidado, las televisiones suelen cambiar los horarios (la famosa franja de las 18:45 y las 21:00) dependiendo de los mercados con más audiencia.
- Sincronización digital: Usa apps como Flashscore o FotMob que te avisan de cambios de última hora en tiempo real.
- El factor "Semana Exclusiva": Recuerda que hay semanas donde solo se juega Europa League (sin Champions ni Conference), lo que altera los días de descanso habituales.
- Venta de entradas: Si planeas ir a la final de Bilbao, el sorteo de entradas suele abrirse en marzo. No esperes a mayo porque los precios en reventa son prohibitivos.
El camino a la gloria europea es más largo que nunca. 36 equipos, una sola tabla y un calendario que no da respiro. Lo que antes era una competición secundaria, hoy tiene un formato que ya quisieran muchas ligas nacionales por su emoción y su incertidumbre hasta el último segundo del tiempo de descuento.
Para navegar este torneo con éxito, prioriza los enfrentamientos directos entre equipos del top 12 de la tabla general, ya que esos partidos suelen definir quién evita la ronda extra de febrero. Mantén un ojo puesto en la profundidad de banquillo de los equipos medianos, pues son los que más sufren el rigor de jugar cada tres días en el tramo de enero. Asegúrate de verificar siempre la sede de los partidos de equipos en zonas de conflicto, ya que las sedes neutrales pueden neutralizar la ventaja de campo de forma drástica.