Si intentas recordar dónde estabas cuando empezó el calendario de Copa América 2024, probablemente pienses en el calor sofocante de Estados Unidos o en la voz de Shakira retumbando en una final que tardó una eternidad en arrancar. Fue un torneo extraño. No fue la típica Copa América que se juega en los pastos embarrados del sur, sino un experimento masivo en estadios de la NFL con dimensiones de campo que hicieron que más de un técnico pusiera el grito en el cielo.
Honestamente, el calendario no fue solo una lista de fechas. Fue una odisea logística. Desde el partido inaugural el 20 de junio en Atlanta hasta esa final accidentada en Miami el 14 de julio, el torneo nos tuvo saltando de zona horaria en zona horaria. Si no tenías claro el cronograma, te perdías un partido de fase de grupos a las 6 de la tarde o te quedabas despierto hasta la madrugada esperando que terminara un Argentina contra Chile.
El arranque: Un Mercedes-Benz Stadium que no perdonó
Todo empezó con Messi. El 20 de junio, Argentina abrió el fuego contra Canadá. El calendario de Copa América 2024 puso el listón alto desde el día uno, pero también dejó ver las costuras de la organización. ¿Te acuerdas de las quejas por el césped? Lionel Scaloni fue bastante vocal al respecto. Básicamente, pusieron pasto natural sobre sintético apenas unos días antes. Eso afecta el ritmo. El calendario marcaba que los grupos A y B jugarían primero, moviéndose principalmente por la Costa Este y el Sur, mientras que los grupos C y D se quedarían un poco más hacia el Oeste y el Centro del país.
La fase de grupos fue un sprint. Tres partidos por equipo en apenas diez días. Uruguay, bajo el mando de Marcelo Bielsa, demostró que el calendario no le pesaba, arrasando en su grupo con una intensidad que, irónicamente, les pasaría factura física más adelante.
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El nudo gordiano del Grupo D
Para muchos, lo más interesante del calendario de Copa América 2024 fue el cierre de la fase de grupos. El 2 de julio fue una fecha clave. Brasil y Colombia se vieron las caras en Santa Clara, California. Ese partido decidió el destino de la llave. Si Colombia no empataba ese juego, el camino hacia la final habría sido drásticamente distinto. James Rodríguez jugó como si tuviera 20 años otra vez, demostrando que el descanso programado en el calendario le sentó de maravilla.
Lo que la mayoría no menciona es el desgaste de los viajes. Un equipo podía jugar en Las Vegas a 40 grados y cuatro días después cruzar tres husos horarios para jugar en Charlotte. No es cualquier cosa. La Conmebol y la Concacaf diseñaron esto para maximizar la taquilla, llenando estadios como el MetLife o el AT&T Stadium, pero a veces olvidando que los jugadores son humanos, no máquinas de PlayStation.
Cuartos de final y la tensión de los penales
El calendario no daba respiro. El 4 de julio, mientras todo Estados Unidos lanzaba fuegos artificiales, Argentina sufría contra Ecuador en Houston. Fue el primer gran susto del torneo. El calendario de Copa América 2024 estipulaba que, a diferencia de la Eurocopa que se jugaba en simultáneo, aquí no había tiempo extra en cuartos ni semis. Íbamos directo a los penales.
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- Argentina vs. Ecuador (4 de julio): El susto de Messi y la redención de Dibu Martínez.
- Venezuela vs. Canadá (5 de julio): La sorpresa canadiense que nadie vio venir en Arlington.
- Colombia vs. Panamá (6 de julio): Un baile en Glendale que consolidó a los cafeteros.
- Uruguay vs. Brasil (6 de julio): El partido más físico y cortado del torneo en Las Vegas.
Esa regla de no tener prórroga cambió la estrategia de los técnicos. Se jugaba a no perder, sabiendo que el reloj era el peor enemigo. Uruguay eliminó a Brasil en una tanda de penales agónica, pero perdió a Ronald Araújo por lesión, una baja que pesaría horrores en el calendario restante.
El drama de las semifinales y el caos de Miami
Las semifinales nos regalaron el Argentina contra Canadá (otra vez) y el Colombia contra Uruguay. El 9 y 10 de julio fueron días de puro nervio. Argentina despachó a los norteamericanos con oficio en Nueva Jersey, pero lo que pasó en Charlotte entre colombianos y uruguayos fue otra historia.
Fue una batalla. Tras el pitazo final, el calendario deportivo se manchó con incidentes en las gradas. Darwin Núñez y otros jugadores uruguayos terminaron peleando con hinchas colombianos para proteger a sus familias. Esto puso en duda la seguridad de cara a la final del 14 de julio.
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Y llegó la final. El Hard Rock Stadium de Miami. El punto máximo del calendario de Copa América 2024. Lo que debía ser una fiesta del fútbol comenzó con un retraso de más de una hora y media. Gente colándose por los conductos de ventilación, portazos, desmayos por el calor y una desorganización que dio la vuelta al mundo. El partido empezó casi a las 9:30 PM hora local. Fue un cierre caótico para un torneo que, en lo deportivo, fue brillante, pero en lo logístico dejó mucho que desear.
Lecciones de un calendario apretado
Mirando hacia atrás, el calendario de Copa América 2024 nos enseñó que Estados Unidos tiene los estadios, pero quizás no la cultura de seguridad futbolística que requiere un torneo de esta magnitud. Los campos pequeños (de 64 metros de ancho en lugar de los 68 estándar de la FIFA) hicieron que el juego fuera más vertical y menos fluido.
Si algo quedó claro, es que el orden de los partidos favoreció a quienes supieron rotar. Scaloni fue un maestro en eso. Julian Álvarez y Lautaro Martínez se alternaron el protagonismo, llegando este último a marcar el gol del título en el minuto 112 de la prórroga (porque en la final sí había tiempo extra, otra curiosidad del reglamento).
Lo que debes hacer ahora: Preparación para el 2028
Si estás planeando seguir la próxima edición o cualquier torneo similar, no te quedes solo con la fecha del partido. Aquí hay pasos prácticos basados en lo que aprendimos de este calendario:
- Verifica siempre el huso horario local: En 2024, muchos fans llegaron tarde a las transmisiones porque no calcularon la diferencia entre la Costa Este y el Pacífico. Usa aplicaciones que sincronicen el calendario directamente con tu zona horaria.
- Analiza la logística de los estadios: Si vas a asistir, aprende de Miami. Llega tres o cuatro horas antes. Los accesos en estadios de la NFL no están diseñados para el flujo constante y caótico de una hinchada de fútbol sudamericana.
- Sigue las cuentas oficiales de las sedes: Muchas veces, la Conmebol tardaba en informar cambios. Las cuentas de los estadios (como el Mercedes-Benz o el Hard Rock) daban información sobre el estado del clima o retrasos mucho más rápido.
- No ignores el factor clima: El calor de junio y julio en estados como Florida o Texas afectó el rendimiento de los jugadores y la experiencia del fan. Si el calendario marca un partido a media tarde en estas zonas, prepárate para un juego lento y de mucho desgaste.
El calendario de Copa América 2024 ya es historia, pero las lecciones sobre cómo se organiza el fútbol en Norteamérica apenas están comenzando a procesarse de cara al Mundial. Fue intenso, accidentado y, al final del día, coronó a una Argentina que supo navegar el caos mejor que nadie.