Si alguna vez has pasado por las calles de Teshie, en las afueras de Accra, lo habrás visto. O al menos habrás escuchado el martilleo constante. Ghana tiene una relación con la muerte que a muchos occidentales les vuela la cabeza, y no es para menos. Allí, el funeral no es solo un adiós; es una fiesta de despedida que puede durar tres días y costar los ahorros de toda una vida. Pero lo que realmente atrapa la atención del mundo es el ataúd con forma de pene ghana, una pieza que, aunque parezca una broma de internet, tiene raíces profundas en la cultura Ga.
Es un tema que genera risas nerviosas. Lo entiendo. Ver un féretro gigante, tallado en madera y pintado con un realismo a veces crudo, no es algo que esperas encontrar en un cementerio. Sin embargo, para los ghaneses, esto no es una falta de respeto. Todo lo contrario. Es una forma de honrar la esencia de quien se fue. Si fuiste pescador, te vas en una canoa de madera. Si fuiste piloto, te meten en un avión. Y si tu vida estuvo marcada por la fertilidad, la descendencia o incluso el trabajo en la salud sexual, el ataúd con forma de pene ghana entra en escena.
El origen de los Kane Kwei
Todo esto empezó casi por accidente en los años 50. Seth Kane Kwei, un carpintero local, es el nombre que tienes que recordar. Se dice que hizo una camilla para su abuela que parecía una fruta de cacao porque ella siempre quiso volar en avión pero nunca pudo, así que cuando murió, le hizo un ataúd con forma de avión. De ahí, la cosa explotó. Sus hijos y aprendices, como el famoso Paa Joe, llevaron esta artesanía a las galerías de arte de Nueva York y París.
Honestamente, llamar a estas piezas "ataúdes" se queda corto. Son esculturas. Se usan maderas blandas como el wawa para los funerales reales porque son fáciles de tallar rápido, pero si un coleccionista quiere uno para un museo, usan caoba o maderas duras que duran décadas.
¿Por qué alguien elegiría un ataúd con forma de pene ghana?
Aquí es donde la mayoría de la gente se confunde. No se trata de una broma de mal gusto. En la cosmología de la etnia Ga, se cree que los antepasados son mucho más poderosos que los vivos. Tienen la capacidad de influir en la suerte de la familia. Por eso, el ataúd debe representar el "estilo" o el estatus del difunto.
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El ataúd con forma de pene ghana suele reservarse para personas específicas. A veces es para alguien que tuvo una descendencia masiva, simbolizando su papel como progenitor y patriarca de un clan numeroso. Otras veces, aunque es menos común, puede ser el pedido de alguien que trabajó en áreas relacionadas con la medicina tradicional o la fertilidad. Es un símbolo de vida, no solo de sexo. En Ghana, tener muchos hijos es una bendición suprema, y este ataúd es el recordatorio final de que ese hombre cumplió su misión biológica y social con creces.
Es un contraste brutal con el minimalismo gris de los entierros en Europa o América. Aquí hay color. Hay ruido. Hay cerveza y música de bandas de metales. El muerto no se va en silencio; se va en una declaración de principios tallada en madera.
El proceso de creación: Sangre, sudor y pintura de aceite
No hay planos. No hay AutoCAD. Un maestro carpintero mira un tronco y empieza a golpear con el formón. Un ataúd de este tipo puede tardar entre dos y seis semanas en terminarse, dependiendo de qué tan detallado lo quiera la familia.
- Se selecciona la madera. Si es para enterrar, wawa. Si es para exposición, madera roja.
- El tallado es puramente manual. Se busca la escala real... o más bien, una escala heroica. Un ataúd de este tipo mide fácilmente dos metros y medio de largo.
- El interior se forra con seda o satén blanco. A pesar del exterior extravagante, por dentro debe ser cómodo para el viaje al más allá.
- El acabado se hace con pinturas de aceite brillantes. Quieren que brille bajo el sol de Accra.
Es un trabajo físico agotador. Tallar un ataúd con forma de pene ghana requiere una precisión que evite que la pieza se vea caricaturesca, buscando siempre ese respeto que la cultura exige incluso en los diseños más atrevidos.
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La economía de la muerte en Accra
Hablemos de dinero, porque esto no es barato. Un ataúd de fantasía puede costar entre 1,000 y 3,000 dólares. Para que te hagas una idea, eso es a veces el salario de un año entero para un trabajador promedio en Ghana. Las familias se endeudan. Es una presión social real. Si no le das a tu pariente un funeral "adecuado", la comunidad puede hablar mal de ti durante generaciones.
Kinda loco, ¿verdad? Pero así funciona. El negocio de los ataúdes es uno de los pilares de la economía local en distritos como Teshie o Nungua. No solo por el carpintero, sino por los portadores de féretros, las señoras que venden comida en el velorio y los músicos. Es un ecosistema completo.
El impacto en el arte internacional
Lo que empezó como una tradición local ahora está en el British Museum. Artistas como Paa Joe han elevado el ataúd con forma de pene ghana y otras formas de fantasía al estatus de Bellas Artes. Jack Bell Gallery en Londres o la Galería Magnin-A en París han vendido estas piezas por miles de euros.
Incluso hay un mercado de "ataúdes de escritorio", que son versiones pequeñas para coleccionistas que no tienen espacio (ni ganas) de tener un féretro de tamaño real en su sala. Esto ha creado una división: los ataúdes para ser enterrados y los ataúdes para ser admirados. Los que van bajo tierra son los "reales", los que llevan la esencia del difunto y se pudren con él. Los de galería son cáscaras vacías, hermosas pero sin alma ritual.
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¿Qué dice la iglesia de todo esto?
Ghana es un país profundamente religioso, mayoritariamente cristiano. Y aquí es donde la cosa se pone tensa. Muchos pastores odian los ataúdes de fantasía. Los ven como algo pagano o una distracción del mensaje espiritual de la muerte. Algunos incluso prohíben que estos ataúdes entren en la iglesia para el servicio fúnebre.
¿Qué hace la familia? Fácil. Hacen el servicio afuera o llevan el ataúd directamente al cementerio después de una ceremonia más "tradicional" con un ataúd normal. Al final del día, la tradición Ga suele ganar la pelea contra las restricciones del clero. La gente quiere su despedida personalizada y el ataúd con forma de pene ghana es parte de ese catálogo de identidades finales.
Realidad vs. Sensacionalismo
Es fácil caer en el clickbait. Muchos documentales occidentales muestran estos ataúdes como si todos los ghaneses se enterraran en pollos, Ferraris o penes. No es así. La mayoría usa ataúdes convencionales. Los "Fantasy Coffins" son para personas especiales, para familias que quieren hacer una declaración fuerte.
A veces, el diseño es una sorpresa. A veces, el difunto lo dejó pagado en vida para asegurarse de que su última voluntad se cumpliera. Lo cierto es que, detrás de la forma impactante del ataúd con forma de pene ghana, hay un respeto profundo por la virilidad y la continuidad de la vida. No es una burla a la muerte; es un desafío. Es decir: "Este hombre vivió intensamente y dejó huella".
Pasos para entender esta tradición sin prejuicios
Si te interesa profundizar en este fenómeno cultural o si incluso estás pensando en el arte fúnebre desde una perspectiva antropológica, aquí tienes cómo abordar el tema de forma seria:
- Investiga a los maestros: Busca el trabajo de Paa Joe y la herencia de Seth Kane Kwei. Ellos no se consideran "fabricantes de cajas", sino artistas de la transición.
- Contexto cultural Ga: No juzgues la pieza de forma aislada. Entiende que para los Ga, la muerte es una graduación a un estado superior.
- Visita virtualmente las galerías: Instituciones como el Centre Pompidou han tenido estas piezas en exhibición. Verlas en un contexto de museo te ayuda a apreciar la técnica de tallado más allá de la forma.
- Diferencia entre ritual y espectáculo: Aunque los portadores de ataúdes bailarines (Coffin Dancers) se hicieron virales por los memes, los ataúdes de fantasía son una tradición mucho más antigua y con una carga simbólica distinta.
La próxima vez que veas una imagen de un ataúd con forma de pene ghana, recuerda que no estás viendo un meme. Estás viendo siglos de historia, una economía local vibrante y una forma de entender el final de la vida que, honestamente, es mucho más colorida y honesta que la que solemos tener en occidente. La muerte es inevitable, así que ¿por qué no irse con algo que cuente quién fuiste realmente?